Цветок мятежного князя - Мэри Кенли

— Ты судишь слишком поверхностно. — лениво протянула я, закидывая под язык ягоды годжи. — Всё не так просто… Судя по всему, Джи Фан заранее спланировала этот фокус со второй сестрой.

— Заговор порванного шёлка? Даже звучит глупо! — фыркнула Сишу.

— Думаешь? — я хитро прищурилась. — Тогда ответь на вопрос: чего добивается моя мама?

— Она… — служанка запнулась, а потом понизила голос. — Она хочет, чтобы вторая леди вышла замуж за принца?

— Верно! И сестрица Хуалинг также является кандидаткой для брака. — я радостно кивнула. — Так в чём же проблема?

— Ну… — Сишу поколебалась. — На данный момент двое принцев достигли совершеннолетия, разве нет?

И, дождавшись моего согласия, девушка окончательно растерялась:

— Но ведь тогда они обе могут…

— Связать свою жизнь с Небесным городом? Да, это вполне возможно. — я пожала плечами, задумчиво перебирая ягоды пальцами. — Вот только, есть один нюанс… Кто из моих сестёр станет законной женой принца и разделит с ним власть над дворцом?

Во всех этих брачных играх нет ничего важнее власти… Поэтому мои сёстры из кожи вон лезут, дабы превзойти друг друга.

— Обе? — тихо предположила Сишу и запнулась.

— Было бы хорошо. — честно ответила я. — Проблема заключается в том, что это… Невозможно. Император никогда не позволит девушкам из одного клана занять столь высокую позицию. Иначе все подумают, что семья Шен хочет контролировать Небесный город…

«И тогда нашему клану несдобровать» — я нервно поёжилась, вспоминая не самые приятные факты из истории империи Лун.

— Да, теперь я понимаю… — Сишу негромко вздохнула. — Значит, лишь одна сможет быть законной женой. А если вдруг обе понравятся принцам?

— Кому-то придётся довольствоваться ролью супруги.

В нашей стране положение жён и наложниц было строго регламентировано. У императора может быть только одна императрица и четыре «столпа власти» (благословенные супруги). У принцев ситуация немного другая…

Главная жена станет принцессой и получит титул. Но также возможно взять «младшую супругу», чей статус ниже жены, но выше обычной наложницы.

— Это ведь не так уж и плохо… — пробормотала Сишу.

— С нашей точки зрения — да. — улыбнулась я. — Но титул принцессы будет принадлежать лишь одной… Очевидно, что бабушка Шен готовила сестру Хуалинг для брачного союза с принцем. Но Джи Фан вмешалась в её планы, пытаясь пошатнуть репутацию старшей леди… И моя сестрёнка амбициозно рвётся во дворец.

Я негромко вздохнула, мысленно сочувствуя Циань. Она была слишком эмоциональной и импульсивной… Получится ли у неё выжить в Небесном городе? Кажется, любая ошибка во дворце может привести к ужасающим последствиям.

Но в тот момент я уже знала: мои сёстры непременно добьются своего.

* * *

— Госпожа, постойте, я затяну вам талию потуже!

Прежде чем я успела возмутиться, Сишу действительно потянула широкий пояс платья. У меня аж воздух вышибло из лёгких от такой «поддержки»!

— Си…шу… За что? — чуть слышно прохрипела, борясь за жизнь.

— Не жалуйтесь! — буркнула служанка. — Банкет Хризантем вот-вот начнётся, вы прекрасно выглядите, и наследник Вэнь точно будет в восторге!

Я (с трудом) вздохнула, поправляя браслет с янтарём. Честно говоря, этот банкет и впрямь очень важен, ведь его устраивает Достойная супруга Цао, мать четвёртого принца Фэн Цзиня. Официальная причина торжества — любование хризантемами в Пурпурном саду. Неофициальная же… На этой встрече супруги выберут жён и наложниц для своих сыновей.

Само собой, я на подобное не претендую, но меня пригласили вместе с сёстрами. Что ж, по крайней мере, там будет не так скучно… Вскоре Сишу помогла мне забраться в карету, и мы отправились на банкет.

Циань и Хуалинг были в других экипажах, а рядом сидела только Ксуа. Третья сестра демонстративно игнорировала меня до конца поездки, что, если честно, было довольно забавно. Бабушка Шен не хотела отпускать её на банкет, но бесконечный плач наложницы Лу всё же возымел эффект…

«Третья сестра приближается к возрасту совершеннолетия, однако её брак до сих пор не определён. Она точно попробует найти кого-нибудь на торжестве» — я едва заметно усмехнулась.

Не хочу злорадствовать, тем более… У неё просто нет выбора. В империи Лун благородные леди обязаны выйти замуж. В противном случае, даже семья может от них отказаться.

Я ещё раз вздохнула (игнорируя туго завязанный пояс) и, как только карета остановилась, выскочила на свежий воздух. Пурпурный сад встречал нас благоуханием цветов, шелестом дорогих одеяний и нежной музыкой… Но, несмотря на улыбки и смех окружающих, здесь развернулась нешуточная борьба. За власть, за жизнь, за любовь — и за Небесный город.

Глава 4

Золотой чай с хризантемами плескался в фарфоровой чашке, наполненной до краёв. Нежные лепестки плавали на поверхности, смешиваясь с цветочным мёдом… Удивительный напиток, если не брать в расчёт тот факт, что Ксуа вознамерилась пролить его на меня. Третья сестра кружила неподалёку обозлённым коршуном, а я делала вид, будто любуюсь цветами, прудом и вообще ничего рядом с собой не замечаю… Пока Сишу не прошептала:

— … Она близко, госпожа!

— Действуем по плану.

Я специально подошла ближе к снежным хризантемам и затаила дыхание. Испачканные на банкетах платья — банальная ситуация, такое случается довольно часто. Но совсем другое дело: быть облитой на глазах у всех. Как минимум — моя репутация будет подпорчена (подмочена?), а как максимум… Дурные слухи беспощадны к девушкам. Никто не пожалеет несчастную жертву, зато все с удовольствием её осудят.

И вот, Ксуа подошла совсем близко, намереваясь «внезапно» пролить чай, а я вдруг воскликнула:

— О, бабочка!

И Сишу тотчас поставила Ксуа подножку:

— Где, госпожа…?

Сестра выронила чай и с криком упала в куст хризантем. Хорошая новость: она не промокла, всё впитала земля. Плохая новость: Ксуа сломала любимые цветы Достойной супруги. Упс.

— Ты…! — озлобленно зашипела она. — Как ты посмела!

— Сестрёнка… — я удивлённо нахмурилась, оглянувшись на любопытствующих гостей. — Ты бы лучше не повышала голос… Эти хризантемы выращены хозяйкой сада. Сама понимаешь: она будет в ярости, когда узнает правду.

Ксуа побледнела, медленно осознавая, кто является настоящей «хозяйкой» этого места. Она испуганно ссутулилась и убежала с банкета, сославшись на внезапное головокружение.

— Третья леди такая несносная! — тихо фыркнула Сишу.

— О, да… Но теперь сестрёнке придётся посидеть в комнате отдыха до конца праздника. — игриво заметила я. — Так что мы отлично справились.

Скажу честно: мне не нравится воевать с Ксуа. Но она никак не угомонится… Было бы глупо просто стоять и принимать унижения, не так ли?

«Но всё же любопытно: