Да, шеф! - Джинджер Джонс

словно удар ножом в сердце Фрейи. Кажется, она все-таки не достигла просветления. Ладно бы за эксцентричность хвалили ее салат халлуми, но гастрооргазм над блюдом соперника почти невыносим. Камера поворачивается к Фрейе, чтобы заснять ее реакцию.

– Честно говоря, мои вкусовые рецепторы сейчас устраивают вечеринку во рту, – продолжает Талия. Разве она не может хоть немного сдержаться? – Поистине великолепно.

Очевидно, нет.

– Лучший кефтедес из баранины, который я когда-либо пробовала. – Талия поворачивается к режиссеру. – Тут обрежь. Никто не должен видеть, как я глотаю. «Золотая ложка» – это не гестапо, верно? – Она тут же срыгивает массу в салфетку и тайком сжимает ее в кулаке. Фрейя и Мишель переглядываются.

– И, наконец, Тамека? – вмешивается Мини-Смокинг.

Тамека выпрямляется, раздувает грудь и склоняет подбородок к блюду с бараниной.

– Аромат райский. – Она водит вилкой у носа. – И вкус… – Тамека пробует. – Совершенно чудесный. Все, что можно пожелать от местного деликатеса, и даже больше.

Уверенность Фрейи рушится. Это намного больнее, чем отрубить палец.

– А Мишель точно не киприот? – продолжает Тамека. По аудитории прокатывается гул смеха.

– Спасибо, судьи. А теперь переходим к халлуми и арбузному салату Фрейи. – Мини-Смокинг ведет их вперед.

Желудок Фрейи сжимается. Ближайший оператор едет к ней, чтобы сделать более крупный кадр реакции, поднося объектив так близко к лицу, что каждая пора кожи должна выглядеть как гигантский кратер. Фрейя начинает потеть.

– Красивая презентация, – начинает обсуждение Яннис Мустакас. – Настоящая радуга цветов. Только посмотришь – и уже радостно. Весело.

– Хотя я не могу отделаться от мысли, что с питой ты промахнулась, – вмешивается Талия. – Пита немного приземлила бы вкус. Стала бы холстом, на котором можно рисовать.

– Я не согласен, – говорит Яннис. – Люблю легкость. Весь смысл закуски в том, чтобы разжечь аппетит, а не насытить человека. Ими нас дразнят. Кому нужно объедаться до основного блюда.

Талия Дракос стреляет в него пронзительным взглядом.

– Нужно же что-нибудь, во что можно вонзить зубы, – игриво рычит она в камеру.

Яннис вонзает вилку в ломтик халлуми с большей силой, чем требуется, металлические зубцы царапают посуду. Он подносит сыр к губам.

– Хорошо.

Хорошо? Хорошо?! Фрейе хочется кричать. Что ее учительница английского в школе говорила о слове «хороший»? Безвкусный. Пустой. Невнятный. Веганские рулеты хороши. Теплый чай хорош. Но ее лучший салат с халлуми и арбузом? Как этот судья посмел! Он передает блюдо Талии.

– Презентация немного бессистемна, – замечает она. – Мне нравится видеть симметрию и стиль. Знать, что повар потрудился.

– Однако в этом хаосе есть красота, не так ли? – говорит Яннис.

– Нет. Не думаю. – Талия Дракос опускает вилку в салат. Фрейя задерживает дыхание. Талия Дракос собирается попробовать ее еду. Талия Дракос. Единственная и неповторимая Талия Дракос (хоть она и стерва). Талия кладет в рот зеленую фасоль, покрытую халлуми, и арбуз. Жуя, как лама, она берет еще, на этот раз вылавливая фисташку из салата. – Вкусно.

Только вкусно? Не изысканно? Или божественно? Нет взрыва вкуса во рту?

Талия передает блюдо Тамеке.

Вот и все? Весь ее отзыв? «Вкусно?» Не роскошно? Не умопомрачительно? Никакого гастрооргазма? Совсем ничего? Фрейя чувствует себя хрупкой. Как будто ее кости вот-вот рассыплются на миллион осколков. Она смотрит на миссис К., которая держит две пары скрещенных пальцев и сияет, как само солнце. Фрейя снова обращает внимание на судейскую коллегию. Тамека закрывает глаза, чтобы вдохнуть сладкий аромат арбуза.

– Чудесно. – Хорошее начало. – Прекрасный вкус. Замечательная заправка – прекрасная смесь винного уксуса с инжирным сиропом – сладкая, но не слишком приторная, а бальзамик прекрасно ее оттеняет. – Она сглатывает. – Есть несколько замечательных текстур. Гранат восхитительно сладкий, а фисташки идеально соленые – прекрасный противовес, а халлуми – не что иное, как тающий во рту шедевр, что нелегко… Мы все знаем, что халлуми бывает трудно сделать правильно. Вам нужен мягкий сыр, а не резина. Но это триумф.

Фрейя чувствует прилив надежды. Триумф. Это больше похоже на настоящий отзыв.

– А теперь настал решающий момент. – Мини-Смокинг снова вступает в бой. – Судьи, теперь вы должны выставить оценки. Простая десятибалльная система. Участник, набравший наибольшее количество баллов, станет победителем «Золотой ложки».

Пятна исчезают с лица Фрейи, лоб покрывается холодным потом.

– Давай, Фрейя! – доносится с балкона голос Хади.

– Allez, Michel, – отвечает Стефан с другого балкона.

– Тише, пожалуйста. – Мини-Смокинг прижимает карточки к груди. – Итак, момент, которого вы все ждали. – По спине Фрейи пробегает дрожь. – Без лишних слов, великолепный салат с халлуми и арбузом от Фрейи. Яннис, не могли бы вы начать, пожалуйста.

Желудок Фрейи переворачивается, в душе борятся страх и надежда. Яннис прочищает горло.

– Презентация представляла собой красивую абстрактную мешанину. Прекрасные цвета. Халлуми был вкусным. Отличная концепция, она получила высокие оценки по таблице пищевой ценности, но было небольшое металлическое послевкусие. – Фрейя холодеет от ужаса. – От меня семерка, – заключает он.

Снова вспыхивает надежда. На таких строгих соревнованиях семерка – это неплохо, верно?

– Спасибо. – Мини-Смокинг улыбается своей сверкающей улыбкой. – Далее замечательная Талия Дракос…

– От меня пятерка, – рявкает она. – Прекрасное блюдо, но я должна согласиться с Яннисом, местами у него действительно был привкус металла.

Фрейя в ужасе закрывает глаза. Металлический привкус? Палец, должно быть, испачкал тарелку кровью.

– А Тамека?

– Очень понравилось, – улыбается Тамека. – Отличное блюдо. Я никакого металла не почувствовала. Халлуми был сенсационным. Арбуз такой сладкий и ароматный. Девятка от меня.

– Потрясающе. – Мини-Смокинг нажимает наушник. – Итак, средний балл Фрейи – семь. Молодец!

Все вокруг замедляется. «Молодец»? Это ее так утешили из жалости? Молодец, в другой раз получится? Или как тройка в школьном отчете, намек на то, что, хоть ты и старался изо всех сил, все равно никогда ничего не добьешься? Стоит ли сказать, что металлический привкус может быть от ее крови? И если да, то поможет это или помешает?

– А теперь переходим к кефтедесу из баранины от Мишеля. – Мини-Смокинг подводит судей к следующему блюду.

– Яннис, могу ли я услышать ваши оценки, пожалуйста.

Яннис шевелит усами.

– Опять же, это семерка.

Фрейя резко выдыхает, пока Яннис излагает свои причины. Они с Мишелем идут ноздря в ноздрю. Все еще может измениться.

– Спасибо, Яннис, – усмехается Мини-Смокинг.

– Вам слово, Талия.

– Просто сенсационно, – выдает она. – Заслуженная десятка.

Фрейя чувствует, как твердеет ее желудок. Она смотрит в пол, который мчится к ней навстречу. Мишелю нужно получить смехотворно низкий балл от Тамеки, чтобы Фрейя имела хоть какие-то шансы на победу. Если бы только ее палец не кровил. Если бы только…

– И, наконец, Тамека? – продолжает Мини-Смокинг.

Она улыбается:

– Я отдам блюду должное и тоже поставлю идеальную десятку! Совершенство на