Сделка с вампиром - Жасмин Уолт

Я также не понимала, почему Каэлуму позволяют выходить на передовую, если его статус наследника настолько ценен.

Во взгляде Вивианы вспыхнуло что-то яркое и острое. Она отвела глаза от арены и уставилась на меня.

— Вот уж точно, — прошипела она, её полуночные глаза засветились. — Только мужчины нашего рода удостаиваются этой привилегии. Но мой дар предвидения делает меня не менее ценной. Мои видения плодотворны, даже если моё чрево — нет.

Она улыбнулась — горько, почти надломлено. И несмотря на ту сцену, которую она устроила на приёме, я вдруг почувствовала к ней жалость. Было очевидно, что она хочет собственных детей — чего ей никогда не позволят из-за природы вампирского проклятия.

— Мне жаль, — сказала я искренне. — Я знаю, каково это, когда тебя ценят только за то, что ты умеешь, а не за то, кто ты есть.

Вивиана моргнула и чуть склонила голову.

— Ты проницательное маленькое создание, — произнесла она. — Теперь я понимаю, почему и Максимиллиан, и Казимир тобой увлечены.

— Наследный принц? — переспросила я, сдерживая желание фыркнуть. После того, как Казимир угрожал мне несколько часов назад, слово «увлечён» казалось крайне неподходящим. — У него нет ко мне никакого интереса.

Вивиана усмехнулась.

— Люди — худшие лжецы. — Она протянула руку и стряхнула пылинку с рукава моего платья. — Мы с Казимиром возвращались в замок после ночи разврата, когда прибыли ты и лорд Старкло. Он заметил тебя сразу. И не мог перестать смотреть. «Очарован» — слишком мягкое слово. «По уши влюблён» подходит больше.

У меня скрутило живот. Я машинально окинула взглядом периметр арены в поисках наследного принца.

Он сидел рядом с отцом в королевской ложе. Почти полная луна серебрила макушку его тёмной головы. Лицо — привычная непроницаемая маска.

Я покачала головой, усмехнувшись.

Мужчина вроде Казимира — и «по уши влюблён»? Тем более — в меня?

— Я не могу утверждать, что знаю принца или его чувства, — осторожно сказала я, — но мне трудно представить его участником какого-либо разврата.

— О, это было не его решение, — рассмеялась Вивиана. — Мой брат буквально затащил его туда. А когда Казимир встретил меня в клубе, он воспользовался моим присутствием как предлогом, чтобы сопроводить меня обратно в Железный Шпиль и сбежать. Он рвался внутрь замка… пока не появилась ты.

Я понятия не имела, что на это ответить, поэтому предпочла сменить тему.

— Почему этот день называется Турнирным, если самого турнира как такового нет?

— Потому что император не желает напрасно терять вампирские жизни, когда они так необходимы на войне, — пояснила Вивиана. — Вот почему поединок между Максимиллианом и Лазарем так ожидаем. Наблюдать, как два наследника сходятся в бою, — редкое удовольствие.

Глухой барабанный ритм, сопровождавший выступление Стелларис, постепенно стих, уступив место бурным аплодисментам. Трибуны были переполнены — не только делегатами Саммита, но и жителями Умбрала, которые явились на праздник почти в полном составе.

Даже людям позволили присутствовать — правда, на самых дальних, «головокружительных» местах. Я невольно задумалась, что они чувствуют, глядя на демонстрацию силы существ, которые завоевали и поработили их.

Когда последние языки теневого огня угасли, со своего места в королевской ложе поднялся Руслан, ведущий церемонии и один из трёх оставшихся детей Владимира.

— А теперь, — прогремел он, и над ареной повисла тишина, — момент, которого вы все ждали: поединок между лордами Максимиллианом Старкло и Лазарем Бладмейром!

Толпа взорвалась восторженным рёвом, когда Максимиллиан и Лазарь вышли с противоположных сторон арены, готовые к бою.

Оба были обнажены по пояс, в простых сапогах и брюках — Максимиллиан в синем, Лазарь в красном.

Наследник Психороса двигался по арене, как сдерживаемая буря. Его лицо сохраняло холодное, собранное выражение, но под этой маской чувствовалась надвигающаяся гроза. Широкую грудь украшала сложная роспись в синих и золотых тонах, линии сплетались, образуя астральный глаз — священный символ его дома. Те же краски пересекали высокие скулы, придавая ему вид первобытный, почти дикий — таким я его ещё не видела.

Узел тревоги в моём животе растаял при виде его в этом облике, сменившись трепетным теплом ниже живота.

— Восхитителен, правда? — протянула Вивиана, бросив на меня косой взгляд. — Лорд Старкло редко выпускает наружу своего внутреннего воина. И подумать только — всё это ради тебя, простой человеческой девушки.

Я проигнорировала её слова, не сводя глаз с арены, где оба вампира встретились в центре. Между ними стоял Сорен Айронхарт, готовый выступить рефери.

Лазарь тоже был покрыт боевой росписью: его более массивный торс украшали ало-чёрные геометрические узоры, будто пульсирующие собственной жизнью. В отличие от Максимиллиана, он и не пытался скрыть звериную радость, написанную на лице. Уголки губ изогнулись в издевательской усмешке.

Максимиллиан же выглядел откровенно скучающим.

У меня заныли костяшки пальцев при виде самодовольного выражения Лазаря. На миг я пожелала оказаться на арене — лишь бы самой врезать этому ублюдку.

Но это была не моя битва. Это была битва Максимиллиана. И я с нетерпением ждала, как он размажет этого невыносимого засранца.

— Более пятидесяти лет на Турнирный день не допускались боевые поединки, поэтому сегодняшняя схватка — самое ожидаемое событие вечера! — прогремел Руслан над гулом толпы. — Однако, следуя бесконечной мудрости императора, правила этого боя отличаются от прежних. Никакого оружия и никакой магии!

Толпа разочарованно загудела.

— Лишь чистая сила и мастерство наших бойцов определят победителя! Бой заканчивается, когда один из соперников сдаётся или теряет сознание. А если один из них лишит другого жизни… — голос Руслана стал глухим и зловещим, — его собственная жизнь будет конфискована.

По трибунам прокатился шёпот. Максимиллиан и Лазарь стояли в каменной неподвижности, пока Сорен Айронхарт повторял правила. Когда оба вампира кивнули в знак понимания, генерал отступил назад и поднял руку.

— Да начнётся бой! — прогремел Руслан.

Максимиллиан и Лазарь не стали терять ни секунды. Они столкнулись, как титаны.

Лазарь первым нанёс мощный прямой удар, но Максимиллиан мастерски уклонился и тут же ответил стремительным апперкотом. Удар пришёлся точно — голова Лазаря резко откинулась назад. Однако наследник Сангвис Ноктис быстро восстановил равновесие, избежал следующего удара и ответил шквалом пинков.

Следующие пятнадцать минут я сидела на краю скамьи, не в силах моргнуть. По сравнению с этим даже спарринг Воробья и Люциуса выглядел детской вознёй.

Вампиры не придерживались строгих правил бокса. Они полосовали друг друга когтями при любой возможности. В какой-то момент Максимиллиан подхватил Лазаря, перекинул через плечо и швырнул через всю арену.

Наследник