Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться - Кира Фарди

«Всякая девица, достигшая возраста совершеннолетия, не связанная узами брака и обладающая магическим даром имеет право предстать перед принцем и попытаться завоевать его сердце».

Теперь возгласы остановить было невозможно. Люди будто сошли с ума. Впервые на их веку король объявлял отбор невест, причем в нем могли принять участие не только леди благородного происхождения.

Пока все обсуждали новость, Лира читала дальше:

«Отбор невест пройдет в три этапа.

Первый этап – представление магического дара. Каждая девица должна будет пройти через Арку Познания и доказать, что обладает зачатками дара, который можно развить.

Второй этап – испытания.

Девицам будут предложены различные задания, дабы выявить их ум, ловкость, смекалку и умение вести хозяйство.

Третий этап – бал.

Лишь лучшие из лучших будут удостоены чести танцевать с принцем и вести с ним беседы».

Лира перевела дыхание, осмысливая прочитанное. Вот это новость!

— Лирка, чего замолчала? — опомнилась трактирщица Ярина. — Что там дальше?

— А тебе зачем? — захохотал Гор.

— Может, я тоже пойду на отбор невест.

— Сиди в своей забегаловке! Кому нужна такая старуха?

Ярина уперла руки в бока и пошла пышной грудью на Гора.

— Какая я тебе старуха? Мне тридцать лет. Вот приди еще только ко мне. Во что получишь, а не медовуху!

Ярина сложила кукиш и сунула его под нос Гора. Тот сжал кулаки, рванулся навстречу. Староста шустро влез между ними и закричал:

— Остынь, Гор! Лира, что там дальше?

— Ничего, — пожала плечами девушка, уже потеряв интерес к новости. — Будет испытание для магического дара. Если его нет, и соваться в отбор нечего.

Люди закивали головами. Редко какой простолюдин рождался с даром, и такого человека готовы были носить на руках.

— Точно! — сплюнула Розалинда. — У нас в деревне только дед Евдей даром врачевания владеет.

— Дед, а дед, иди в невесты к принцу! — выкрикнул кто-то.

Народ, разочарованный в новости, начал расходиться.

— Погодите! — остановила их Лира. — Дар может быть скрытым, чтобы его проверить, все могут пройти через Арку Познания. Ее установят на центральной площади. А еще король обещает щедрые подарки участницам.

Но ее уже никто не слушал. Люди качали головами и расходились по своим делам. В деревне Лонгред, кроме Лиры и Розалинды и девушек юных не было, а уж дара тем более.

Лира заторопилась домой. День сегодня сложился неудачно: сначала потеряла сердце-цвет, потом встретила дракона-наследника, а теперь еще на площади задержалась. Она представила, в какой ярости сейчас находится матушка, и содрогнулась.

— Лира, стой! — она оглянулась.

Загребая ногами и разбрызгивая лужи, к ней бежала Розалинда. Темные косы подпрыгивали от каждого движения, карие глаза горели огнем, возбуждение окрасило румянцем щеки. Сейчас Рози казалась очень хорошенькой, ее милое личико не портил даже шрам, оставленный год назад ножом пьяного воина, который хотел изнасиловать ее.

— Ну, чего еще?

— Слушай, а что за награду обещает король?

— Всем девицам, явившимся на отбор, будет даровано десять линей*.

— Сколько? — Розалинда выпучила глаза, зашевелила губами и пальцами, подсчитывая. — На эти деньги можно построить дом.

— А то!

— И тогда я смогу уехать отсюда?

Лира внимательно посмотрела на подругу, прекрасно понимая ее желание. Рози убила того насильника его же кинжалом и навлекла на деревню массу неприятностей. Староста спас девушку, сказав дознавателям, что солдат пострадал в драке с разбойниками, напавшими на таверну, но с тех пор жизнь в деревне нельзя было назвать спокойной. Здесь постоянно рыскали ищейки ведомства. Они расспрашивали жителей, и не было никакой надежды, что однажды кто-нибудь за предложенное вознаграждение не выдаст Рози со всеми потрохами.

— Да, сможешь, — ответила Лира и тоже задумалась.

— Слушай, а если попробовать? — воскликнула Рози.

Лира перевела взгляд на Рози.

— Ты о чем?

— Вдруг получится пройти Арку Познания? От нас же не требуется владения магическим искусством. Нужен всего лишь крохотный дар.

— У простолюдинов нет дара, не надо и проходить Арку.

— Да ладно тебе! В нашей стране драконы наследили везде. Может, и мы с тобой какие-нибудь потомки в тридесятом колене.

— Ох, насмешила травницу крапивой, — фыркнула Лира.

— Не, ты послушай! — разгорячилась Рози. — Ты поешь так, что птицы замолкают от стыда, я высоко подпрыгиваю и зависаю в воздухе на несколько мигов. Разве это не дар? Невестами не станем, зато деньжат заработаем. Айда в столицу?

«А почему бы и нет?» — неожиданно задумалась Лира и согласно кивнула.

Перед ней открывалась невиданная возможность вырваться из затхлого мирка деревни, узнать новый, большой мир. Она вспомнила принца-дракона, его красивое, будто высеченное резцом скульптора лицо, и азарт проснулся в душе, наполнил ее томительным ожиданием.

Она вернулась к таверне, сорвала лист объявления, сунула в карман, чтобы прочитать еще раз внимательно и без спешки.

Дождаться бы теперь утра! Но сначала матушка.

Лира бежала домой, переполненная мечтами. Но, только открыла калитку, как отпрянула: на крыльце их убогой лачужки стояла матушка и постукивала по ноге веником. А на ступеньке сидел братец и зевал во весь рот.

— Ты где была? — накинулась на Лиру мать. — Тебя только за смертью посылать! Принесла цветок?

— Нет!

— Почему?

— Не успела до подъема солнца вернуться в деревню. Цветок пропал.

— Негодная девчонка! Оставалась бы в горах на ночь, чтобы на рассвете сорвать сердце-цвет и сразу бежать домой.

— Матушка, хочешь, чтобы меня ночные демоны забрали?

— Да что с тобой сделается? Видишь, как страдает твой брат?

Лира покосилась на Василя. Тот действительно выглядел погано, несмотря на юный возраст. Синяки под глазами, бледное лицо, обескровленные губы и постоянные приступы тошноты, от которых он вскакивал и бежал в кусты, вызывали у нее не жалость, а отвращение. Другие парни в семнадцать лет вовсю землю пашут, на рынке урожаем торгуют, являются опорой семьи, а в кого этот неженка растет, Лира понять не могла.

— С перепою он страдает, — огрызнулась она и попыталась обойти мать.

Но та вскочила и замахнулась веником. Лира отпрыгнула в сторону и заканючила:

— Матушка, ты же не знаешь, что случилось. В деревне такое… такое…

— А что там? — разлепил веки Василь и посмотрел на сестру мутным взглядом.

— Гонец прибыл от короля, — Лира похлопала себя по животу. — Потом расскажу, есть хочу смертельно!