Теория снежного кома - Фэя Моран

как-то сухо пожелал удачи, развернулся и быстро скрылся среди деревьев, оставив нас наедине с холодным, безмолвным лесом. Ветер пронёсся по верхушкам сосен, нагоняя тревоги. А ещё солнце уже уходило, а значит скоро стемнеет.

– Что ж, мы пойдём туда. – Саманта схватилась за локоть своего парня, указав свободной рукой в сторону.

– Да-да. У нас есть крутой способ согреться, так что холод нам не враг, – усмехнулся Шейн, поддержав её.

– Ребята, какие вы тошнотворные, – сморщилась Хлоя. – Идите уже.

Те захихикали и умчались вглубь по тропе, ведущей направо. Мне вспомнился мультфильм «Алёша Попович и Тугарин-Змей», который я смотрела в детстве. Камень с надписями: «Кто прямо пойдёт, смерть свою сыщет», «Кто налево пойдёт, богатым станет» и «Кто направо пойдёт, тот женатым будет». Жаль, у нас нет никаких опознавательных знаков вроде этих. Но забавно, что Шейн с Самантой выбрали именно путь направо.

Джордан с Хлоей тоже вскоре ушли. Хлоя успела шуточно пожелать: «Счастливых вам Голодных игр, и пусть удача всегда будет с вами».

– Увидимся утром, – сказал Кенни. – Мы с Рори надерём вам задницы.

– Посмотрим, – усмехнулся Эйс.

Кенни поправил рюкзак, потом свои рыжие волосы, и пошёл вперёд, а Аврора последовала за ним.

Мы втроём остались стоять одни.

– Итак, – заговорил Эйс, – теперь идите за мной.

У меня открылся рот, чтобы высказать протест, но, лишь взглянув на рюкзак на его спине, все претензии вылетели из головы. Признаться честно, в этой ситуации без Эйса не обойтись. Я понятия не имею, как выживать в лесах, а он, скорее всего, много что об этом знает. Так что… придётся потерпеть.

Эйс двинулся по левой тропинке, которая плавно поднималась вверх, огибая заснеженный склон. Хруст снега под ногами был единственным звуком, нарушавшим тишину зимнего леса. Тропинка, хорошо утоптанная, кажется, предыдущими группами, вела через густые заросли сосен и елей, ветви которых были покрыты толстым слоем снега. Изредка сквозь деревья проглядывали заснеженные вершины гор, блестевшие под лучами низкого солнца.

Эйс шёл впереди, уверенно прокладывая путь, как будто был сто лет знаком с этими местами.

Примерно через полчаса подъёма лес начал редеть, уступая место более открытой местности. Впереди показался небольшой выступ скалы, с которого открывался вид на окружающую долину.

– Нужно свериться с картой, – сказал Эйс, останавливаясь и сбрасывая с плеча рюкзак, – и выбрать дальнейший маршрут.

Фелисити, слегка запыхавшаяся от подъёма, присела на поваленное дерево. Я последовала её примеру, чувствуя, как усталость разливается по мышцам. Эйс развернул карту, расстелив её на относительно чистом участке снега.

– Недалеко отсюда есть скалы. Может быть, мы сможем найти какое-нибудь углубление… Или даже пещеру, если повезёт. Рядом с деревьями, там можно будет достать больше дров

– Ты умеешь разводить костёр? – спросила Фелисити.

– Да. Я в этом чертовски хорош.

Я возвела глаза к небу. Опять он выпендривается.

Сложив карту, Эйс поднялся на ноги.

– Идём. Чем раньше мы найдём место для ночлега, тем лучше. Когда совсем стемнеет, будет крайне проблематично этим заняться.

Он взглянул на меня так, будто чего-то ждал. Я подняла на него глаза и вопросительно уставилась в ответ. Но когда он не произнёс ни слова, спросила:

– Что?

– Ты доверяешь мне свою жизнь?

– Что за странный вопрос? – нахмурилась я. – Конечно, нет.

Эйс хмыкнул.

– Значит, пойдёшь первой, – сказал он, указывая на тропинку, ведущую вниз. – Если там росомаха, или, скажем, лось… Пусть лучше они съедят тебя, чем меня.

– Ха-ха, очень смешно, – буркнула я. – Ты такой джентльмен.

– Ладно, Лягушка. Это всего лишь шутка. Я пойду первым, как и положено настоящему мужчине. А вы, дамы, будьте бдительны. И старайтесь наступать мне на пятки, чтобы не провалиться в снег. И не напороться на лося.

Он нарочно постоянно упоминал лосей, чтобы мы боялись после рассказов Ларса. Честно говоря, мне действительно было не по себе от того, что эти рогатые существа могут представлять какую-то опасность, но я бы в жизни не продемонстрировала этого Эйсу.

Эйс ловко соскользнул с выступа и направился вниз по склону, внимательно осматривая заснеженные кусты и деревья.

Мы с Фелисити переглянулись и вскоре последовали за ним.

23. Пещера

– Лоси реально так опасны? – боязливо поинтересовалась Фелисити, пока мы шли по занесённой снегом тропинке.

Я старалась не отставать от нашего «лидера», шедшего впереди. Он шагал так уверенно, что я невольно удивлялась. Как будто он знает лес вдоль и поперёк. И даже возможная встреча с животными его не пугали.

Ну, или он также искусно притворялся бесстрашным, как и я.

– Понятия не имею, – отозвалась я.

– Да, опасны, – ответил Эйс, услышав вопрос.

Фелисити обняла себя. Эйс повернулся на мгновение и, увидев нашу неприятную реакцию на его слова, довольно усмехнулся.

– А что такое гон? – спросила я неуверенно. Мне не хотелось показаться глупой, но сейчас я была готова пойти против своих принципов, чтобы узнать больше информации, которая поможет мне не сдохнуть.

– Нам повезло, что период гона длится с начала сентября до второй половины октября.

– Я спрашивала не об этом. Что такое гон?

Эйс остановился, вынудив притормозить и нас. А потом развернулся, вздохнул, из его рта вылетело облачко пара. Его щёки от холода покраснели, а очки чуть сползли вниз, и он поправил их одной рукой.

– Это когда самцы хотят развлечься с самочками, – выдал он наконец.

И я тут же возненавидела своё любопытство.

Фелисити издала смешок, взглянув на меня.

– Хоть кто-то развлекается в этих местах, – сказала она, заставив меня округлить глаза.

Эйс оценил её шутку и хохотнул:

– Да. Даже лоси могут позволить себе крутую ночку, в отличие от меня. Обидно.

Я буркнула под нос разные ругательства на русском, надеясь, что со стороны они прозвучали как страшные проклятья. Может, хоть это отпугнёт этих кретинов, и они больше не станут шутить на подобную тему.

А ещё я напряглась. Из-за Фелисити. Всё моё внимание было направлено на неё, на её мимику, жесты, поведение рядом с Эйсом. Мне хотелось понять, остались ли у неё хоть какие-то чувства к нему.

– Ладно, всё. – Парень повернулся обратно спиной к нам. – Идём дальше. Пока не стемнело.

И мы пошли.

Хруст снега под ногами казался единственным звуком в лесу. Не слышно было никаких лосей, росомах, рысей. Хотя я вообще без понятия, как эти звери звучат.

Высокие сосны тянулись к серому небу, их ветви, отяжелевшие от снега, склонялись низко к земле. Сквозь них пробивался скудный свет. Воздух был морозным и чистым, каждый вдох как будто обжигал