Околдованная - Лора Таласса

Большая кошка – кот, конечно же, кот – молчит, только продолжает льнуть ко мне.

– Фантом?

Ну, он же реально страшный.

Никакой реакции. Так что, наверное, нет.

О Богиня в небесах, я пытаюсь читать мысли дикого кота!

– Оникс?

Слишком буквально.

И фамильяр не реагирует.

– Эбенейзер?

Он косится на меня, и взгляд этот не очень хороший.

– Шучу, – говорю я и снова оглядываю пантеру с головы до ног. – Гмммм… ты парень серьезный.

Достаточно серьезный, чтобы заслужить серьезное имя. Имя правителя.

Из туманных обрывков памяти вытаскиваю нечто вроде бы подходящее.

– Нерон.

Большой кот поворачивает свою голову и лижет мою ладонь большим шершавым языком.

– Тебе нравится?

Пантера утыкается башкой в мою руку, и я думаю, что это значит «да».

Глажу его мех.

– Да, думаю, это щекочет нервы, когда тебя сравнивают с безжалостным римским императором.

Выпрямляюсь, замечаю какое-то движение, вскидываю глаза – и вижу, как змеится между деревьями лента цвета индиго, направляясь в сторону чего-то, очень похожего на водоем.

Моя царица… Найди меня… Забери меня… Спаси меня…

Темно-синяя магия тянется ко мне, обвивается вокруг запястья, стискивает его, словно рука, и тянет вперед.

Смотрю на нее в некотором замешательстве. Я полагала, что сила, стоящая за авиакатастрофой и всем этим весьма буквальным магическим квестом, вела меня к Нерону. Но, кажется, дело не в этом. Фамильяры на самом деле не излучают собственной магии; они просто усиливают и направляют ее. Голос и настойчивая сила, влекущая меня к темной воде, хочет чего-то совсем иного.

Магия вновь тянет мою руку, опять понуждая найти ее источник.

Императрица…

– Не дай Богиня тебе оказаться каким-нибудь болотным монстром, вознамерившимся сожрать меня, – кричу в пространство, – потому что теперь у меня есть крутой фамильяр, который, судя по виду, сам с удовольствием жрет на завтрак всяких болотных монстров!

Смотрю на Нерона, который, похоже, отнюдь не в восторге от перспективы питаться болотными монстрами.

– Я блефую, – шепчу ему. – Потерпи уж.

Большой кот лениво потягивается и мягко ступает вперед. Его хвост касается моего бока.

Я следую за ним и синей магией, наслаждаясь едва уловимым гудением нашей с ним связи. Я не вижу тонкой магической нити, соединившей нас, но все равно чувствую моего фамильяра на другом ее конце.

Это так… здорово.

Нерон бесшумно скользит между деревьями, тенью перемещаясь в густом подлеске.

Минута, другая – и деревья уступают место огромной извилистой реке.

Может быть, это Амазонка? Потому что это было бы обалденно круто. Случайно, но обалденно.

Стою на берегу, руки в боки, вся в поту, армейские ботинки заляпаны грязью – и наслаждаюсь нелепой иронией ситуации. Я, как ни крути, участвую в диком магическом квесте, который никак не могла себе позволить. В смысле, технически я не могла позволить себе и тот квест, который приобрела, но к чему такие подробности?

Лента синей магии пересекает реку и исчезает за деревьями на той стороне.

Вздыхаю и поворачиваюсь к Нерону.

– Ты, случайно, не знаешь, где тут ближайший мост, а?

Глава 6

Это не мост, но Нерон приводит меня к лодке. Ну, к шлюпке. Проржавевшей, наполовину увязшей в илистом берегу. Внутри полно какой-то вонючей поросли, гниющей в мутной луже. Выглядит как довольно процветающая самодостаточная экосистема. Дно местами проедено ржой насквозь. И весел нет.

Но знаете что? Это все-таки кое-что.

Так что трачу возмутительное количество времени и магии на починку «Столбнячного экспресса» и выволакивание его из грязи. В итоге молоточки в моей голове, переставшие стучать благодаря аспирину, снова принимаются за работу.

Игнорирую боль и нарастающую тревогу по поводу количества истраченной сегодня силы. Я в магическом квесте; так что имею право гульнуть.

С этой мыслью направляю еще немного силы на очистку внутреннего пространства лодки. А синяя магия тем временем кружит надо мной.

Императрица…

Игнорирую голос и то беспокойство, которое он пробуждает во мне. Стаскиваю лодку в воду, морщусь, слыша, как хлюпают ботинки. И едва не воплю от радости, когда шлюпка остается на плаву, мягко покачиваясь на мелководье. Она все равно ржавая, и весел нет, но она плывет!

Поворачиваюсь к Нерону, который наблюдает за мной с берега, и застываю в замешательстве. Я потратила немало времени, размышляя о том, как обзавестись фамильяром, но даже не думала, что мне с ним делать после того, как связь установится.

– Ты… хочешь пойти со мной? – спрашиваю.

Нерон пристально глядит на меня. Потом аккуратно спускается к кромке воды и прыгает в шлюпку. Едва не переворачивает ее, приземлившись.

– Чувак, – говорю я и хватаюсь за борт, пытаясь стабилизировать суденышко.

Если Нерон и беспокоится о том, что окажется сброшенным в воду, он этого не показывает. Пантера плюхается на дно лодки и начинает тщательно вылизываться.

В последний раз оглядываю плоды своих магических ремонтных трудов, потом смотрю на дальний берег реки.

Глубоко вдыхаю, набираясь смелости, и залезаю в лодку.

Но не успеваю даже произнести заклинание, которое повело бы шлюпку на ту сторону, – синяя магия толкает меня в спину, направляя нас к цели.

Прерывисто выдыхаю.

Что ж, это решает проблему.

Однако на середине реки у меня появляются дурные предчувствия.

Что, во имя Богини, я делаю? Магический квест там или нет, не следовало бы мне бродить по незнакомым джунглям, позволяя какой-то загадочной силе себя заманивать. У меня даже нет записной книжки, так что если я забуду то, что случилось сегодня, мне К-А-П-Е-Ц.

Задираю голову, смотрю на полуденное солнце.

И если я не вернусь до заката…

Полный капец.

Но моя интуиция не предостерегает меня, а я, прислушавшись к ней, действительно нашла фамильяра. Технически, это ведь и есть магический квест – внимать тому неукротимому внутреннему голосу, который ведет всех ведьм.

Нерон наклоняется к воде, едва не переворачивая лодку. Снова. Вцепляюсь в борта, удерживая равновесие. Вода возле нас бурлит. Слышу хруст, и тут пантера делает шаг назад, волоча за собой какую-то извивающуюся тварь.

Что за?..

Нерон поворачивается ко мне. В челюстях его зажата самая большая гребаная змея, какую я только видела. Голова и шея гадины безвольно висят, а все остальное тело еще подергивается.

Ну-и-дерь-мо.

– Хороший мальчик, – выдавливаю кое-как.

Пантера смотрит на меня так, словно обещает пообедать в следующий раз мной, если я и дальше продолжу обращаться с ним как с домашним питомцем. Потом возвращается на середину лодки, усаживается там, и гигантская содрогающаяся змея падает вместе с ним.

Морщусь.

Откашливаюсь, говорю:

– Мне кажется, нам нужно обсудить