Инфошок - Дэвид Луис Эдельман

– А что такое «цикл выбора»?

– Это очень сложно, – вздохнув, потерла лоб Маргарет. – Вам все объяснит Куэлл.

Нэтч обиженно скрестил руки на груди и принялся расхаживать по сцене, с которой Маргарет предстояло через полчаса произнести свой усыпляющий доклад. Все, от Земли до «49-го неба», обсуждали прорывные новые технологии, строя предположения о том, какими секретами обменялись Маргарет и Нэтч; в действительности же Нэтчу с трудом удавалось завладеть ее вниманием.

– Значит, вы не рассказали мне всю правду, испугавшись, что я пойду на попятную, – проворчал он.

– Да, такая мысль мне приходила.

– То есть вы, по сути, обманом заставили меня заключить эту сделку, зная, что я не смогу отказаться от вашего лживого предложения, что я непременно ухвачусь за такую возможность. А теперь, когда правда всплыла, вы уверены в том, что я уже никуда не денусь.

Маргарет обратила затравленный взгляд на мастера феодкорпа.

– Когда нет выбора, человек, оказывается, готов на самые странные поступки, – произнесла она так, словно была обречена снова и снова смотреть на ужасную казнь.

– Объясните мне, почему, – настойчиво произнес Нэтч. – Вы обязаны сказать правду. Почему именно Фредерик и Петруччо Патели, черт побери? Вам же прекрасно известно, что они люто меня ненавидят.

Поставив локти на кафедру, потомок Шелдона Сурины аккуратно опустила подбородок на ладони.

– Сначала я обратилась к Пьеру Ложе. Но он повел себя крайне уклончиво, и я ему не поверила. И тогда, почти девять месяцев назад, я связалась с братьями Пателями. Они клятвенно заверили меня в том, что хотят донести «Мультиреальность» до широкой публики, что они видят зарождение новой эры блистательных возможностей.

– И что произошло?

– Их перекупил Совет.

Нэтч шумно вздохнул. Куда бы он ни обращал взгляд, он видел перед собой, что кто-то другой уже давно нашел это место и застолбил для себя.

– Как вы это узнали?

– Пожалуй, твердой уверенности у меня до сих пор нет. – Взгляд Маргарет стал усталым, отрешенным. – Патели категорически отрицают какие бы то ни было тайные соглашения. Но иногда такие вещи просто чувствуешь, вы не согласны? Слишком много вроде бы случайных мелочей, слишком много дотошных вопросов и практически полное отсутствие страха перед последствиями. Несколько недель назад весь феодкорп «Братья Патель» поднялся на борт ховеркрафта и пропадал где-то два дня, где именно – я не знаю. Определенно, кто-то их перекупил.

– В таком случае почему бы вам просто не разорвать лицензионное соглашение? Аннулировать его.

– Поверьте, я пробовала. – Освободив одну руку из-под подбородка, Маргарет ткнула костлявым пальцем в сторону востока. – Десятки юридических экспертов работают круглосуточно в Предпринимательском концерне, пытаясь найти в контракте какие-либо лазейки. Наши лоббисты постоянно общаются с членами Премьер-Комиссии и делегатами Конгресса МСПОГ, проталкивая нужные законы. Однако контракт железобетонный.

Нэтч покачал головой, не в силах поверить в то, в какую трясину провалилась Маргарет. Неужели у этой женщины начисто отсутствует воображение?

– Послушайте, Маргарет, – сказал он, – это всего лишь контракт. Одни только слова. Лишите братьев Пателей доступа к базам данных «Мультиреальности» и переложите бремя доказательства на них. Им придется подавать иск в суды Мем-Кооператива или МСПОГ. На вынесение окончательного вердикта потребуются годы.

Вздохнув, бодхисатва вернулась к подготовке презентации:

– И тем самым дать Лену Борде идеальный повод снова направить сюда легион Совета? Меня такая перспектива не устраивает.

Нэтч вскинул руки вверх, отчаянно взывая к полупустому залу. Пожилая женщина в пятом ряду громко храпела, уронив голову на грудь. Нэтч с отвращением посмотрел на Маргарет. Та взвалила на него свои проблемы, однако он не мог себе этого позволить. Раз кому-то нужно действовать, чтобы вырвать проект «Феникс» из рук Совета, этим кем-то будет он, Нэтч.

«Когда не осталось выбора, человек, оказывается, готов на самые странные поступки».

(((26)))

В субботу утром Нэтч первым прибыл в Предпринимательский концерн Сурина, поэтому его настроение определяло «Мнимую реальность» в зале совещаний. Подмастерья феодкорпа уселись за столом посреди африканского вельда. Однако это был не современный вельд, известный им, этот бурлящий мегаполис, заполненный автономными деловыми кластерами, тоннелями трубы и южноафриканскими жилыми кварталами; это был вельд из какого-то таинственного африканского прошлого. Жирафы обгладывали пышную листву высоких деревьев. Львы недовольно рычали в тонкой пелене тумана. Призраки и дýхи проплывали мимо в своем неземном великолепии.

К четверти первого по-прежнему не было никаких признаков ни Куэлла, ни программного кода «Мультиреальности». Хорвил и Бен довольствовались бы тем, чтобы целый день сплетничать о семейных делах, однако Нэтчу была дорога каждая минута.

– Давайте начнем, – нетерпеливо произнес мастер феодкорпа. – Мы не можем больше ждать Куэлла. Надеюсь, все видели рекламный ролик «Братьев Патель»?

Его вопрос был встречен неуютным молчанием. Все подмастерья видели ролик, однако за последние недели постоянных сюрпризов их способности критического анализа изрядно притупились.

– Что-то я ничего не понимаю, Нэтч, – начала Джара. – Маргарет впервые раскрыла технологии «Мультиреальности» всего три дня назад. А теперь оказывается, что «Братья Патель» уже выставляют продукт на продажу?

– У них было девять месяцев форы, – вставила Мерри.

Джара сдержанно выругалась.

– Девять месяцев назад – вот когда зашатался их рейтинг в «Примо», – сказала она. – Я сразу почувствовала, что их программы не случайно стали сдавать свои позиции.

– А я ни хрена не понимаю! – в отчаянии воскликнул Хорвил, ударяя по столу кулаком с такой силой, что стая перепуганных марабу бросилась врассыпную. – «Множественные реальности»… «безопасная гавань»… Для меня это полная тарабарщина! Кто-нибудь понимает, в чем суть этой «Мультиреальности»? За каким хреном человеку нужна альтернативная реальность? Неужели весь мир разом спятил?

– Ну, по-видимому, Фредерик и Петруччо понимают, в чем дело, – пробормотал Беньямин.

Нэтч слушал споры своих подмастерьев с закрытыми глазами, словно ведя внутренний диалог с невидимым консультантом.

– С чего вы это взяли? – вдруг спросил он.

Джара почувствовала, как шестеренки у нее в голове разом остановились. На лицах у остальных подмастерьев отразилось такое же тупое недоумение.

– Петруччо не говорил, что во вторник они запустят «Мультиреальность», – продолжал Нэтч. – Он только обещал устроить презентацию. Вполне вероятно, «Братьям Патель» еще много месяцев до того, чтобы выпустить в «Море данных» какой-то продукт, способный держаться на плаву.

– То есть…

– Возможно, Фредерик и Петруччо понимают эти новые технологии не лучше нас. Возможно, ничего конкретного Маргарет им не сообщила, и теперь они лихорадочно пытаются слепить что-либо хоть сколько-нибудь приличное для своей презентации. Хороший каналист может заключить множество сделок еще до того, как у него появится то, что продавать. Быть может, Патели пытаются подавить конкуренцию, пока еще никто не понял, что