Тень инквизиции - Максим Безликий

– Ладно, ладно, ты прав. Безопасность прежде всего. – Алексей закрыл книгу и откинулся на спинку сиденья. – Но я надеялся до темноты добраться до следующего постоялого двора. Мне бы не помешала кружка горячего чая и мягкая постель.

В этот момент кучер, сидевший на облучке, резко осадил лошадей. Экипаж заскрипел и остановился.

– Что случилось, Яков? – крикнул Алексей, высунувшись из окна.

– Дорогу преградило, барин! Дерево упало! – ответил Яков, спрыгивая с облучка и направляясь к поваленному стволу.

Алексей и Григорий вышли из экипажа. Перед ними, действительно, лежало огромное дерево, перегородившее всю дорогу. Его толстые ветви переплелись, образуя непроходимую преграду.

– Ну вот, приехали, – проворчал Григорий. – Как раз вовремя.

– Похоже, придётся самим убирать, – сказал Алексей, оглядываясь по сторонам. – Яков, у тебя есть топор?

– Есть, барин. Сейчас достану. – Яков полез в багажный отсек экипажа.

Втроём они принялись за работу. Алексей и Григорий оттаскивали мелкие ветки, а Яков рубил толстые сучья топором. Работа продвигалась медленно и тяжело. Солнце почти скрылось за горизонтом, и лес погрузился в густые сумерки.

– Надо поторапливаться, – сказал Григорий, вытирая пот со лба. – Скоро станет совсем темно.

Внезапно, из глубины леса раздался жуткий вой. Он был протяжным и зловещим, заставляющим кровь стынуть в жилах. Лошади заржали и забились в испуге.

– Что это было? – спросил Алексей, вздрогнув.

– Не знаю, – ответил Григорий, напряжённо вглядываясь в темноту. – Но мне это не нравится.

Вой повторился, на этот раз ближе и громче. Казалось, что он исходит со всех сторон, окружая их.

– Яков, заканчивай с деревом! – скомандовал Григорий. – Нам нужно убираться отсюда!

Яков, бледный от страха, замахнулся топором с удвоенной силой. Он рубил ветки, словно одержимый.

– Готово! – крикнул он, отбрасывая топор в сторону. – Можно ехать!

Они быстро забрались в экипаж, и Яков, хлестнув лошадей кнутом, тронулся с места. Экипаж подпрыгивал на ухабах, пробираясь сквозь поваленные ветки.

– Быстрее! – крикнул Григорий, выглядывая в окно. – Они приближаются!

Алексей прижался к сиденью, закрыв глаза. Он чувствовал, как страх сковывает его тело. Он больше не сомневался в существовании лесных тварей. Он знал, что они преследуют их.

Внезапно, экипаж резко остановился. Яков закричал от ужаса.

– Что случилось?! – закричал Григорий, выпрыгивая из экипажа.

Алексей последовал за ним. Перед ними стояла высокая, бледная фигура. Её глаза горели красным огнём в темноте. Длинные, острые зубы хищно оскалились.

– Упырь! – прошептал Григорий, выхватывая меч.

– Их много! – закричал Яков, показывая в сторону леса.

Из темноты вышли другие фигуры, такие же жуткие и кровожадные. Они окружили экипаж, не давая им шанса на спасение.

– Бегите! – закричал Григорий Алексею и Якову. – Я задержу их!

– Нет, Григорий! Мы не оставим тебя! – ответил Алексей, дрожа от страха.

– У вас нет выбора! Бегите! – Григорий бросился на упырей, размахивая мечом.

Алексей и Яков колебались лишь мгновение. Они понимали, что Григорий прав. Если они останутся, то погибнут все.

– Бежим! – крикнул Алексей, хватая Якова за руку.

Они побежали в лес, продираясь сквозь кусты и деревья. Они слышали, как за их спинами разгорается битва. Слышали крики Григория и жуткое рычание упырей.

– Куда мы бежим? – спросил Яков, задыхаясь.

– Не знаю, – ответил Алексей. – Просто бежим, пока не найдём укрытие.

Они бежали долго, пока не выбились из сил. Наконец, они остановились у подножия большого дерева, чтобы перевести дух.

– Мы оторвались от них? – спросил Яков, оглядываясь по сторонам.

– Не знаю, – ответил Алексей. – Но я не думаю, что мы в безопасности.

В этот момент они услышали тихий шорох в кустах. Они замерли, прислушиваясь. Шорох приближался.

– Кто там? – спросил Алексей, дрожащим голосом.

Из кустов вышла женщина. Она была одета в лохмотья, её лицо было грязным и измождённым. В её глазах читалась тоска и страх.

– Не бойтесь, – сказала она тихим голосом. – Я вам не причиню вреда.

– Кто вы? – спросил Алексей, недоверчиво глядя на неё.

– Я живу в этом лесу. Я знаю его, как свои пять пальцев. – Она посмотрела на них с сочувствием. – Вы бежите от упырей, я знаю.

– Откуда вы знаете? – спросил Яков, испуганно глядя на женщину.

– Я видела их. Они охотятся в этом лесу уже много лет. – Она вздохнула. – Многие путники стали их жертвами.

– Что нам делать? – спросил Алексей. – Как нам спастись?

– Я могу вам помочь, – ответила женщина. – Я знаю место, где вы сможете укрыться. Но вам нужно поторопиться. Упыри скоро найдут вас.

– Ведите нас! – воскликнул Алексей. – Мы готовы на всё!

Женщина кивнула и повела их в глубь леса. Они шли долго, пробираясь сквозь густые заросли. Женщина знала каждую тропинку, каждый поворот. Она вела их уверенно и быстро.

– Мы почти пришли, – сказала она, остановившись у подножия холма. – Там, наверху, есть старая пещера. Там вы будете в безопасности.

Они поднялись на холм и вошли в пещеру. Она была тёмной и сырой, но, по крайней мере, защищала от ветра и дождя.

– Здесь вы сможете переждать ночь, – сказала женщина. – Но не выходите отсюда до рассвета. Упыри не любят солнечный свет.

– Спасибо вам, – сказал Алексей. – Мы не знаем, как вас отблагодарить.

– Мне не нужна благодарность, – ответила женщина. – Я просто хочу помочь вам выжить.

– А как ваше имя? – спросил Яков.

Женщина помолчала мгновение, затем ответила:

– Меня зовут Елена.

– Елена, – повторил Алексей. – Спасибо вам, Елена.

– Берегите себя, – сказала Елена. – И помните: никогда не доверяйте ночи в этом лесу.

С этими словами она вышла из пещеры и исчезла в темноте. Алексей и Яков остались одни в тёмной и сырой пещере. Они слышали вой ветра за пределами пещеры и жуткие звуки леса. Они знали, что упыри где-то рядом, охотятся за ними.

– Что нам теперь делать? – спросил Яков, дрожа от страха.

– Ждать рассвета, – ответил Алексей. – И надеяться, что Елена была права.

Они сели на холодный каменный пол пещеры, прижавшись друг к другу, чтобы согреться. Они молчали, слушая звуки ночи. Страх сковывал их сердца. Они знали, что эта ночь будет самой долгой и страшной в их жизни.

– Алексей, – вдруг прошептал Яков.

– Что?

– Ты думаешь, Григорий… жив?

Алексей молчал. Он не знал, что ответить. Он надеялся, что Григорий жив, но понимал, что шансы невелики.

– Я надеюсь на это, Яков, – наконец ответил он. – Я очень надеюсь.

Они снова замолчали. Тишина была гнетущей и давящей. Они чувствовали, как страх медленно проникает в их сознание, отравляя их мысли.

– Алексей, – снова прошептал Яков.

– Что теперь?

– Мне кажется… я слышу что-то.

Алексей прислушался. Сначала он ничего не услышал. Но потом… он тоже услышал тихий шорох,