Пленники Чёрного леса - Геннадий Петрович Авласенко

– Не больше, чем вы, гномы, презираете людей! – с раздраженьем огрызнулся Стив, потом, опомнившись, добавил уже более миролюбиво: – Давай не будем ссориться на прощание!

– Давай! – сразу же согласился Аверзагар, лицо его неожиданно смягчилось. – Мой хочет показать тебе что-то. Идём!

– К вам? – Стив заколебался. – Впрочем… – позади его неожиданно послышался шум и юноша обернулся. – Что это ещё?!

Со стороны улицы к ним приближалась целая процессия. Впереди шёл Гэл, лицо его было хмурым и озабоченным, рядом с ним шёл всё тот же молодой воин. За ними, чуть отставая, шли ещё несколько мужчин среднего преимущественно возраста.

Подойдя к Стиву вплотную, Гэл остановился. Воин и остальные пришедшие столпились неподалёку.

– Что случилось, Гэл? – удивлённо спросил Стив.

– Это я у тебя хочу спросить! – в слегка подрагивающем голосе Гэла Стив уловил скрытые гневные нотки. – Я ведь просил тебя не ввязываться ни в какие истории! Просил ведь?!

– А я и не ввязывался! – Стив пожал плечами. – Я пришёл сюда навестить Аверзагара, а по пути…

– А по пути начал заигрывать с незнакомой девушкой! – гневно перебил его Гэл. – А когда её жених осадил тебя, ты трусливо отказался от поединка, сославшись на закон о гостеприимстве!

– Это он тебе сказал?! – вспылил Стив, хватаясь за рукоятку меча. – И ты поверил?!

– Я не поверил! – голос Гэла неожиданно смягчился. – Но вот все они… – его взгляд скользнул по угрюмо-бесстрастным лицам неподвижно стоящих мужчин. – Впрочем, это не значит, что ты обязан драться… никто не сможет заставить тебя это делать! Просто…

Гэл замолчал.

– Просто, нам придётся немедленно убраться из селения, – закончил за него Стив. – А впереди нас поползёт грязный слушок о трусливых сыновьях Совы, панически боящихся честного поединка, ведь так?

– Так! – Гэл согласно кивнул. – Но ты всё равно не обязан драться с ним! – он вдруг перешёл на шёпот. – Хочешь, я буду драться с ним за тебя? Такое разрешено.

– Ну, уж нет! – в груди Стива медленно закипал гнев, но юноша пока что сдерживал его как мог. – Клянусь Небом, что я и не думал приставать к его девушке… она сама, первая, заговорила со мной, и я до сих пор не знаю, что ей от меня было нужно! Но я всё равно буду драться! – Стив рывком вырвал меч из ножен и повернулся в сторону своего противника. – Видишь, я первым обнажил его! Теперь ты можешь сделать это без колебаний!

Воин не заставил упрашивать себя дважды. Он выхватил меч… одновременно с этим все пришедшие подались чуть в сторону, освобождая место для поединка. Гэл и Аверзагар (Стив мельком успел заметить это) тоже отошли поближе к калитке. Противники остались друг против друга, у обоих были мечи примерно равной длинны, кольчуги, поножи… На голове противника Стива сверкал шлем, в то время как у Стива шлема не было. Это было нарушением правил поединка, и противник Стива должен был шлем снять, но он и не подумал сделать это… да Стив и не ожидал от него такого благородства. Что ж, придётся начинать бой в заведомо неравных условиях.

Но тут случилось то, чего Стив тоже никак не ожидал. Один из мужчин, седой, хоть ещё и сравнительно не старый, до сих пор лишь молча наблюдавший за приготовлениями к поединку, снял вдруг с головы свой шлем и протянул его Стиву.

– На, надень!

– Не надо! – начал было Стив, но мужчина, подойдя к нему вплотную, почти силой натянул шлем на голову юноши и шлем этот пришёлся Стиву как раз в пору. – Спасибо!

– Поединок должен быть равным!

Проговорив это, мужчина вновь отошёл к товарищам.

– Готовы? – нетерпеливо спросил другой мужчина, по виду: самый старший из всех. – Тогда можете начинать! Но помните: поединок должен быть честным и до первой крови!

– До первой крови! – подхватили остальные. – И соблюдать правила!

Стив украдкой взглянул в сторону Гэла и успел заметить с каким облегчением воспринял однорукий воин последние эти слова. Сам юноша тоже был совсем не против поединка до первой крови, но тут внезапно воспротивился его противник.

– Я хочу драться с ним насмерть! – высокомерно заявил он, буквально прожигая Стива насквозь гневным своим взглядом. – Этот пришелец оскорбил мою честь и должен жестоко поплатиться за свою дерзость!

Это заявление сразу же вызвало у стоящих на обочине мужчин глухой неодобрительный ропот.

– Ты не можешь заставить его драться на твоих условиях, Зип! – предостерегающе крикнул седой мужчина, давший Стиву шлем. – Это против правил!

– Не могу! – согласился воин, не спуская с лица Стива ненавидящего своего взгляда. – Но никто не сможет запретить мне назвать труса трусом!

– Я согласен драться на твоих условиях, Зип! – Стив уже не пытался больше сдерживать свой гнев, его ненависть к противнику была сейчас не меньшей, а может и большей даже, чем у того к нему. – И, может, начнём уже!

Торжествующе улыбаясь, Зип одним прыжком преодолел расстояние, отделяющее его от Стива, и первым нанёс удар, не в полную силу, впрочем. Этот удар Стив парировал без особого труда… точно так же, как, без особого труда, парировал сам Зип ответный удар Стива. Это была разведка, и оба противника хорошо понимали всю её необходимость.

Впрочем, Зип не сомневался даже в своей победе, эта уверенность сквозила, казалось, в каждом его движении. Он снова ударил. Стив отразил удар, но нанести ответный просто не успел, ибо снова пришлось отражать всё новые и новые удары противника. Зип обрушил на юношу не один, не два, множество ужасающей силы ударов, наносящихся ко всему прочему с самых разных позиций. Пока ещё не один их этих ударов не достиг цели, но всё равно – преимущество воина из племени Бизонов было неоспоримым. Медленно, но уверенно оттеснял он Стива к самому краю дороги… вот, наконец, плечи юноши упёрлись в каменную кладку забора. Отступать дальше было некуда… Зип, предчувствуя близкую победу, удвоил усилия.

– Прикончи его, Зип! – азартно прокричал кто-то из мужчин… и одновременно с этим до слуха Стива донёсся взволнованный возглас Гэла:

– Атакуй сам, Стив! Переходи в атаку немедленно!

«Тебе легко говорить! – молнией пронеслось в голове Стива. – Я и обороняюсь то с трудом!»

Но возглас Гэла всё же сыграл свою роль, он как бы встряхнул сознание юноши. Скорее рефлекторно, чем сознательно, Стив успел одновременно отбить очередной быстрый и коварный удар противника и нырком уйти в сторону, отрываясь, наконец, от проклятого этого забора. Потом, не давая опомниться явно обескураженному таким неожиданным поворотом событий Зипу, Стив сам перешёл в наступление. Теперь уже он наносил