Пленники Чёрного леса - Геннадий Петрович Авласенко

упрямо возразил всё тот же голос. Стив посмотрел на говорящего. Это был рослый, чернобородый воин свирепого вида, глаза его недобро посверкивали, огромная ручища нервно поглаживала рукоять меча. – Скорее всего, эти двое напали на них подло и застали наших товарищей врасплох!

– Это наши напали на них подло и хотели застать врасплох! – ещё более свирепо рявкнул Варкраб. – Пошевели своей тупой башкой, Ригли… ты что, видишь в их спинах арбалетные стрелы? – он помолчал немного, словно ожидая возражений, но все молчали. Молчал и чернобородый Ригли. – А, может, они все поражены мечом в спину? – голос предводителя был обманчиво спокойным. – С чего ты взял, Ригли, что бой был нечестным? – Варкраб замолчал, перехватил взгляд Ригли… тот смотрел на разрубленного воина. – Это ты его так располовинил, Стальная рука?

– Я! – сказал Гэл, взглядом приказывая Стиву молчать. – Просто случайно получилось. Наверное, я здорово разозлился.

– Да, тебя лучше не злить! – не то с иронией, не то серьёзно произнёс Варкраб. – Эти недотёпы, верно, приняли вас за обыкновенных купцов, за что и поплатились… – он снова окинул быстрым щупающим взглядом сначала Гэла, а потом и Стива. – А вы и в самом деле шикарно выглядите! Подожди! – брови предводителя удивлённо вскинулись. – А вы случайно не из того отряда, что ушёл в набег на земли Волчьего племени?

– Да, мы там были, – коротко ответил Гэл.

Воины оживлённо зашевелились, переговариваясь.

– Там был мой брат! – выкрикнул один из воинов. – Не скажешь ли, где он теперь? Где все?

– Твой брат в заоблачном мире! – сказал Гэл, негромко и печально… он помолчал немного и добавил: – Мы, двое – всё, что осталось от отряда в шестьсот воинов. Все остальные пали смертью героев!

– Слава храбрецам! – с воодушевлением воскликнул брат погибшего воина, но его никто не поддержал.

Впрочем, большинство воинов теперь смотрели на Стива и Гэла не столько враждебно, сколько с любопытством.

– Выходит, вы теперь – чёрные вестники! – Варкраб вдруг оглушительно захохотал, снова продемонстрировав своё зубное великолепие. – Вот ещё один повод, чтобы не особенно торопиться домой!

– А мы и не торопимся, – сказал Гэл, снова взглядом приказывая Стиву молчать. – А из твоих намёков, Варкраб, я сделал вывод, что ты не прочь пригласить нас с товарищем в свой отряд?

– Как в старые добрые времена, да, Стальная рука? – Варкраб вновь оглушительно расхохотался, потом, став внезапно серьёзным, спросил негромко и вкрадчиво: – И каким же будет ваше решение, доблестные воины?

В его голосе снова проскользнула еле уловимая нотка иронии, а, может, эта такая манера разговора была у вожака банды, кто знает…

– Мы присоединяемся! – сказал, как отрезал, Гэл, в который раз уже не давая возможность Стиву запротестовать. – Они не выпустят нас живыми, если мы откажемся! – улучив момент, шепнул Гэл юноше. – Так что постарайся ничем не возбудить их подозрений. Пока, во всяком случае.

– Трогай! – зычно и повелительно выкрикнул Варкраб и первым тронул свою лошадь. Вскоре вся многочисленная и скученная толпа всадников с удивительной ловкостью разобралась и построилась в походно-боевую колонну и двинулась вперёд неторопливой рысью. Куда они направлялись, этого Стив, конечно же, не знал, но двигалась колонна явно в сторону племени Совы, и это внушало юноше вполне обоснованные опасения.

С умыслом или совершенно случайно, но так получилось, что Стив с Гэлом оказались едва ли не в самой середине колонны на положении то ли пленников, то ли весьма почётных гостей. Впрочем, никто особо не обращал внимания на новеньких, оружие тоже не отняли, так что пленником считать себя Стив не торопился. Хорошенько поразмыслив и придя к выводу, что ничегошеньки от него пока не зависит, юноша позволил себе слегка расслабиться и осмотреться. Он максимально ослабил поводья, дал лошади возможность самостоятельно выбирать темп и направление движения, следя лишь затем, чтобы не слишком отдалиться от Гэла. Впрочем, тот, похоже, тоже предпочёл временно смириться с создавшимся положением и ехал молча, глядя куда-то себе под ноги. Казалось, однорукий воин по прозвищу Стальная рука совершенно забыл о Стиве.

«А, может, и забыл! – невольно подумалось Стиву. – Что я, в сущности, знаю о Гэле, о его прошлом. Вот он встретил своего старого знакомого, и одному Небу известно при каких таких обстоятельствах они познакомились и какие дела вершили вместе!»

Но Стив, как оказалось, ошибался – Гэл о нём вовсе не забыл. В настоящий момент он думал именно о Стиве, вернее, о тех крупных неприятностях, которые грозили юноше по возвращению на родину.

– Слушай, а ведь Варкраб прав! – неожиданно произнёс Гэл, поворачиваясь в сторону Стива. – Я, как-то, совсем упустил из виду это обстоятельство…

– Какое обстоятельство? – удивлённо спросил Стив. – И в чём это он прав, твой Варкраб?

– Он такой же мой, как и твой! – невозмутимо ответствовал Гэл. – А прав он в главном: мы и в самом деле – чёрные вестники! Впрочем, лично я не собираюсь выступать с этой малопочётной миссией! А ты?

– Что, я?!

Стив ещё не всё понял, вернее, он пока не понял почти ничего, но всё же осознал главное. На пути его возвращения домой встала вдруг новая какая-то проблема, и проблема серьёзная…

– Ты хоть знаешь, кого называют «чёрными вестниками»? – спросил Гэл, с интересом всматриваясь в лицо юноше. – Хоть слышал о них?

– Нет! – честно признался Стив. – Никогда не слышал.

Гэл молча кивнул, так, словно ожидал именно такого ответа и был им вполне удовлетворён. Некоторое время они ехали молча, потом Стив не выдержал.

– Чёрные вестники – это те, кто смог выжить, когда все погибли, так? – спросил он.

Гэл кивнул.

– Именно так. Странно, что ты не слышал о «вестниках» раньше. У вас что, их никогда не было?

Стив задумался. Было ли у них в селении нечто подобное? Кажется, нет. Во всяком случае, на памяти Стива. Впрочем, юноши их селения не часто отправлялись в дальние военные походы, предпочитая изменчивой воинской славе монотонный труд земледельца. И когда дядя всё же решился отпустить в поход, его, Стива, жители показывали на старика пальцами и оживлённо судачили у него за спиной. Дескать, совсем из ума выжил…

– Что делают с чёрными вестниками? – спросил он. – Их убивают?

Гэл пожал плечами и усмехнулся, грустно и иронично.

– Когда как, – проговорил он, продолжая кривить в невесёлой усмешке обветренные губы. – Это – как решат…

Он замолчал, не договорив.

– Кто? – немедленно спросил Стив. – Кто должен решать, что делать с чёрными вестниками?

Гэл снова пожал широкими плечами.

– Ну, конечно же, Высокое Небо! – сказал он, и в голосе его явственно проскользнула ирония. – Ну а своё решение Небо гласит устами местного жреца. Если