Снежные фокусы - Лестер Дент

сознания — а это, должно быть, длилось несколько минут — мозг Гейтса сохранил эту картину. Он знал объяснение. Эта пара освободилась от своих пут некоторое время назад. Они, должно быть, увидели, как он подходит к хижине, и притворились мертвыми на полу. Они подумали, что это Полл, Луп или кто-то из этой тройки. И они набросились на него, прежде чем поняли свою ошибку.

Что произошло дальше?

Это и беспокоило Гейтса, когда он очнулся. Он лежал на животе. Каждый удар пульса казался ему шумным ударом по голове.

Он слышал разговор.

Голос Лупа был недовольным.

— Куда мог деться конный полицейский? Мы обыскали всю реку вверх и вниз по течению до тех мест, где она была прочно замерзшей и покрытой снегом. Там должны были остаться следы. Мы обыскали берега. Месье Полл, как вы думаете, он мог утонуть?

— Откуда я знаю? — прорычал Полл. Он был в плохом настроении. — Заткнитесь уже, мисс Бреннер!

Капрал Гейтс теперь услышал тихое, прерывистое женское рыдание.

Он обнаружил, что, очевидно, находится на чердаке хижины. Он не был связан. Это означало, что девушка, мисс Бреннер, и ее отец подняли его сюда, обнаружив свою ошибку. Им удалось сделать это до того, как прибыли Полл и другие.

— Что мы будем делать, месье Полл? — скулил Луп. — Застрелив этих двоих из пистолета полицейского, а его — из их винтовки, мы могли бы сделать так, чтобы выглядело, будто он пытался их арестовать, и произошла перестрелка, в которой все они погибли. Но без этого проклятого красномундирника — что нам делать?

Гейтс яростно закусил губу. Так вот почему эта банда пыталась схватить его!

Девушка продолжала тихо рыдать с перерывами. В ее рыданиях было что-то странное. Гейтс начал обращать особое внимание на последовательность звуков. Но громкий разговор прервал его.

— Полл, ты не можешь этого сделать! — Это был странный голос! Должно быть, это был пухлый отец девушки с добродушным лицом. — Это убийство! Ты не можешь убить мою дочь Вивиан и меня.

— Да? — прорычал Полл. — Посмотрим!

Пухлый мужчина начал умолять: — Но у тебя есть деньги! Двести тысяч долларов в банкнотах, которые ты похитил из моего банка таким образом, что вина была возложена на меня.

— Я не похитил ни цента — по крайней мере, с точки зрения закона! — хмыкнул Полл. — Я позаботился об этом. Никаких подозрений на меня не пало! Я чист. А ты — нет! Закон считает, что ты украл эти деньги. За твою голову назначена награда.

— Я знаю, — пробормотал пухлый мужчина. — Поэтому мы с Вивиан и сбежали. Мы никогда не смогли бы доказать мою невиновность. Мы знали, что нам придется искать тебя, пока не найдем, не получим признание и не вернем деньги...

— Вы нашли меня! — торжествующе воскликнул Полл. — И что это вам дало?

— Если бы вы не подкрались к нашему лагерю, когда мы были измотаны...

Полл громко рассмеялся. — Заткнись! У меня появился шанс покончить с этим раз и навсегда! И я это сделаю! Вам двоим суждено сдохнуть! И тому проклятому красному мундиру тоже, когда мы его поймаем!

* * *

Наступила тишина.

Капрал Гейтс обдумал то, что только что услышал. Это довольно полно объясняло ситуацию. Если пухлый мужчина был беглецом от закона, то можно было легко сделать так, чтобы выглядело, будто Гейтс пытался его арестовать, и в результате перестрелки все были убиты. Таков был дьявольский план Полла.

Девушка все еще рыдала.

Гейтс прислушивался к тихим, неровным звукам.

Вдруг его челюсть отвисла, а затем мрачно сжалась. В рыданиях девушки был заложен определенный смысл! Некоторые звуки были короткими. Другие — длинными. Они были четко разнесены по времени.

Она рыдала по радиокоду!

Откуда она знала, что он радист? Конечно же, по значку профсоюза на его форменной куртке!

Гейтс перевел.

— Б-ен-зин-о-в-а-я ка-н-и-ст-ра! — продиктовала девочка сквозь рыдания.

Через мгновение те же два слова прозвучали снова. Она повторяла их снова и снова!

Гейтс на мгновение озадачился. Он огляделся. Затем он понял. На чердаке, где он лежал, было сложено несколько ящиков.

Среди них была пятигаллонная жестяная канистра с бензином! Очевидно, она использовалась для лагерного фонаря.

— Да заткнись ты, наконец! — сердито крикнул Пол.

Девочка замолчала, но почти сразу же начала снова — те же самые два слова, образованные ее длинными и короткими рыданиями.

Осторожно Гейтс поднялся на локте. Он нашел щель и заглянул в нее.

Он сразу понял, к чему клонила девушка. Полл, Луп и трое других промокли в глубоком ручье, ища его. Они стояли вокруг большого камина, давая оттаять своей замерзшей одежде. Камин находился прямо напротив люка чердака.

Капрал Гейтс осмотрел канистру с бензином и понял, что не сможет достать бензин из канистры достаточно быстро через завинчивающийся крышку. Ему придется разорвать ее. А это означало шум.

Он посмотрел на свои костлявые суставы и решил, что удар кулаком может помочь. Взглянув вниз, он увидел, что пятеро злодеев стояли еще более плотной группой вокруг прыгающего пламени в камине, сушились.

Гейтс приготовился. Он ударил кулаком по крышке канистры с бензином. Его металлически твердые костяшки разбили жесть, открыв отверстие, через которое мог бы пролезть кролик.

— Что за..., — начал Полл внизу.

С бешеной скоростью Гейтс перевернул канистру с бензином. Он вылил бензин через люк.

* * *

Первый поток бензина обрушился на всех пятерых мужчин. Второй поток попал прямо в весело пылающий камин.

То, что последовало за этим, было очень удовлетворительным — для Гейтса. Пламя вырвалось из камина. Оно даже поднялось до люка на чердаке, так что ему пришлось поспешно бросить канистру и остатки бензина, которые в ней были.

Пронзительные крики раздались, когда огонь охватил Полла, Лупа и трех полукровок.

Они в панике выбежали на улицу, чтобы кататься по снегу. Оружие, пленники — все было забыто в связи с непосредственной опасностью.

Гейтс закрыл глаза и выпал из чердака. Он лишился бровей и практически всей шерсти на своей меховой парке. Его ботинки, то, что от них осталось, загорелись. Но он сорвал их, обжигая пальцы.

На полу лежала винтовка, которую кто-то уронил. Он поднял ее.

Вивиан Бреннер и ее пухлый отец лежали в углу. Их снова связали. Путы были сделаны из полосок кожи карибу. Гейтс разорвал их. Сначала они сопротивлялись его обожженным пальцам.

Хижина