Дыхание дьявола - Джилл Джонсон

– Я не видала ее с прошлой недели. Не похоже это на нее – пропасть, не предупредив меня.

Старушка замялась, окидывая меня взглядом своих темных глаз.

– Вы ее подруга?

– Верно.

– Роуз?

Не было никакого смысла ее поправлять.

– Она упоминала обо мне?

– Я слыхала, как она говорила ваше имя. Меня зовут Сьюзен, но все называют по-простому – Сьюзи.

Я сомневалась в том, что мне вообще понадобится как-то к ней обращаться.

– А когда вы с ней в последний раз виделись? – поинтересовалась старушка.

Поразмыслив о том, стоит ли рассказывать о похищении Симоны, я приняла решение этого не делать.

– Как и вы. На прошлой неделе.

– И на ваши звонки она тоже не отвечает?

Вот тут моя легенда немного подкачала.

– У меня нет ее номера.

Старушка извлекла мобильный телефон из выпирающего кармана домашнего халата и вновь замялась.

– А вы точно ее подруга?

– Точно, – с уверенностью подтвердила я. – Недавно мы с ней пили чай в кафе, а всего три дня назад она заходила ко мне в гости.

Я выжидательно посмотрела на телефон в ее руках.

– Кажется, лицо у вас честное, – проговорила старушка. Держа телефон в вытянутой руке, она принялась тыкать в экран скрюченным пальцем.

– Благодарю, только не могли бы вы записать его на листке? У меня нет мобильного телефона.

Вздернув бровь, старушка пошла к себе, а я спустилась по лестнице к ее входной двери.

– Кстати говоря, – проговорила я в темноту, – раз уж я здесь, не будете ли вы так любезны позволить мне пройти в ваш сад?

– Я уже проверяла ее заднюю дверь, – донесся до меня ответ. – Но можете пройти, если хотите.

Стоя на вершине металлической лестницы и вглядываясь в стекло задней двери, я подергала за ручку. На стойке виднелись пачка молока и грязные тарелки, над духовкой горела лампочка, а над связкой бананов кружилась стая фруктовых мошек. Маленькая черная «Нокиа» заряжалась на полке, и две простых вышивки в рамочках висели на стене рядом с меловой доской, на которой был нацарапан список покупок.

– Где же ты? – прошептала я.

Упершись плечом в дверь, я хорошенько нажала, но та не поддалась.

«Что с тобой случилось?»

Выпустив из рук дверную ручку, я опустилась на верхнюю ступеньку лестницы, где Симона каждое утро пила кофе. Находиться в месте, за которым я столько недель вела наблюдение, казалось странным. Подняв взгляд на ограду моего сада, я убедилась, что лоза все заплела очень качественно – разглядеть что-либо сквозь нее было невозможно. Будь я совершенно в этом уверена, не стала бы столь поспешно ретироваться, увидев ее впервые, не задела бы тот лист и не ходила бы с покалеченной рукой. Я стащила перчатку. Рука потемнела. Тихонько потянув носом воздух, я ощутила отчетливый запах. Из кожаного мешочка на шее я достала пузырек и отмерила из него порцию крема.

– Я заварила чай, – сообщила старушка, водружая поднос на садовый столик. – Присоединишься?

На мгновение я задумалась о том, что за последние несколько недель мне пришлось переговорить с большим количеством людей, чем за весь прошедший год. Это оказалось не так сложно, как я себе со страхом представляла. Очень аккуратно я натянула перчатку обратно и зашагала по лестнице вниз.

Старушка вручила мне клочок бумаги, на котором дрожащей рукой был накарябан номер Симоны. Я сложила листок и спрятала в карман пиджака, где уже лежала записка из кафе.

– Знаешь, когда я только увидела тебя на лестнице, то меня едва не хватил удар, – призналась старушка, протягивая мне чашку. – Я решила, что это мой Стэнли вернулся.

– Стэнли?

– Мой супруг. Он умер девять лет назад. У него был точь-в-точь такой костюм. Стэнли его каждый день надевал.

Я разгладила ткань на брюках.

– Сожалею, что шокировала вас.

– Ничего страшного, дорогуша, это был приятный шок.

Она сделала глоток чая.

– Мой Стэнли так носился с этим костюмом. Никогда при людях не снимал пиджака. Даже в такой жаркий день, как сегодня.

– Я поступаю точно так же.

Старушка покосилась на мою грудь.

– Предпочитаешь их прятать, да? Не могу тебя винить. От них больше вреда, чем пользы. – Она отпила еще. – Если, конечно, ты не хочешь детишек. Тогда польза есть.

Ее наблюдение повергло меня в изумление, и, говоря откровенно, я была шокирована подобной фамильярностью со стороны совершенно незнакомой женщины. Моя грудь вообще никоим образом не могла повлиять на решение надеть костюм.

– Я осознаю, что мой наряд кому-то может показаться нешаблонным, но надеваю этот костюм просто потому, что в нем удобно, – отрезала я.

Это было неправдой. В костюме было очень некомфортно. Он был слишком широк в плечах, слишком узок в бедрах, рукава были чересчур длинными, и мне вечно приходилось их подворачивать. Нет. Единственной причиной, по которой я носила этот костюм, было то, что раньше он принадлежал Отцу.

Старушка пожала плечами.

– Носи, что тебе вздумается, дорогуша. Не мне судить. Как говаривал мой покойный Стэнли: «О вкусах не спорят».

У меня промелькнула мысль, что Симоне бы эта поговорка понравилась. Я тут же поморщилась, поразившись тому, как легко отвлеклась. Я ведь пришла не для того, чтобы болтать, распивая чаи. Я должна была найти Симону. Внезапно меня поразила догадка.

– Постойте, – бросила я, вскакивая на ноги и взбегая по ступеням обратно к задней двери. Приложив записку из кафе к стеклу, я принялась сравнивать почерк со списком покупок на меловой доске в кухне у Симоны. Он оказался совершенно не похожим.

* * *

Часом позже на пороге Сьюзен возник полицейский, и уже менее чем через минуту вскрылось серьезное недоразумение. Я хотела немедленно отвести офицера к задней двери Симоны, однако он, широко расставив ноги, остановился в кухне Сьюзен, вытащил блокнот и приготовился записывать.

– Вижу, вы уже связывались с нами, мисс Роуз. Дежурный офицер передал мне номер вашего обращения.

– Профессор, – поправила я.

– Простите?

– Профессор Роуз.

Офицер заглянул в блокнот.

– Оу.

– Я звонила три дня назад и до сих пор жду, когда со мной свяжется сотрудник, которому поручено дело.

– Жаль это слышать. У нас очень высокая нагрузка, но я уверен, что о вас не забыли.

– Так дело передали кому-нибудь?

Офицер пролистал несколько страниц в блокноте.

– На данный момент я такой информацией не владею, но уверен, что в ближайшее время вам позвонят.

Обычно я редко повышаю голос, но этот человек целиком и полностью игнорировал всю срочность ситуации, так что я не сдержалась.

– Молодая женщина пропала семьдесят два часа назад. Как долго человек должен отсутствовать, прежде чем полиция