Сиротка для врага. Огонь и Тьма - Ульяна Чертовских

поджидала Анита, на лице которой читалось беспокойство. Подруга принесла запас бодрящих зелий и аккуратно переписанные конспекты последних лекций по ядам, которые мне пришлось пропустить из-за дополнительных занятий. Я была до слёз тронута её заботой и просто не посмела проводить её восвояси, несмотря на смертельную усталость.

Бодрящая настойка немного освежила сознание, и я ненадолго присела, чтобы поболтать с подругой, вкратце рассказав ей о возвращении Рика и его ужасном состоянии. Анита искренне сопереживала парню и негодовала, узнав о жестокости его брата. После её ухода я всё же нашла в себе силы принять душ и почти мгновенно отключилась, едва моя голова коснулась прохладной подушки.

Утро не принесло ни капли облегчения. Казалось, что даже воздух в Академии стал гуще и тяжелее, наполненный скрытой тревогой. Адепты вели себя непривычно тихо, не собираясь, как обычно, шумными кучками в коридорах. Рик всё ещё оставался в лекарском крыле, и я собиралась навестить его после пар, строя в голове план, как это сделать незаметно.

— Постой, выскочка! — резкий, знакомый голос Марисы Де Сноу прозвучал у самого входа в столовую, заставив меня вздрогнуть.

— Что тебе нужно, Де Сноу? — я притормозила, жестом показав Аните и Джейку, что всё в порядке, и что я ненадолго. Друзья нехотя прошли внутрь, а я медленно подошла к Марисе.

— Ты уже в курсе, что Рик вернулся? — я ничего не ответила, лишь слегка дёрнулась, что не ускользнуло от её внимания. — Вижу, что в курсе, — девушка самодовольно ухмыльнулась, её глаза блеснули торжеством. — Так вот, надеюсь, ты помнишь наш недавний разговор и не будешь делать глупостей.

Я по-прежнему продолжала молчать, не считая нужным вступать с ней в пререкания. Да и в моих комментариях она, похоже, не нуждалась. Сказав всё, что хотела, Мариса с напускным спокойствием развернулась и не спеша пошла в сторону аудиторий, плавно покачивая бёдрами, как королева, уверенная в своей победе.

— Что она хотела? — друзья принялись засыпать меня вопросами, едва я уселась за наш привычный столик.

— Да так, ничего нового, — отмахнулась я, стараясь скрыть внутреннее напряжение. Мне не хотелось сейчас обсуждать эту тему. Мысли путались, работая в совершенно другом направлении. Нужно было срочно придумать, как попасть к Рику так, чтобы Мариса об этом не проведала. Однако все мои тщательно продуманные планы вскоре нарушил профессор Де Кроу, который неожиданно появился и забрал меня прямо с середины занятий.

— Сегодня вы рано, профессор? — обычно наши занятия начинались гораздо позже.

— Это вынужденная мера, — его лицо было серьёзным, а в глазах читалась несвойственная ему тревога. — Чёрные собирают большую силу. Слухи ползут один тревожнее другого. Нужно торопиться. Сегодня мы отправимся к самому источнику, чтобы ты смогла осмотреться на местности и прочувствовала это место. Тренировка пройдёт прямо там.

— Но разве он никем не охраняется? — нахмурилась я. — Такое важное место…

— Когда-то давно, в былые времена, там днём и ночью дежурила стража, — вздохнул профессор. — Но когда магический резерв был вычерпан до последней капли, а само место сочли «мёртвым», охрану постепенно свели на нет. Теперь о нём помнят лишь старые книги да такие маги, как я.

Второй раз в жизни мне пришлось перемещаться при помощи портала. Ощущения были и знакомыми, и совершенно иными — не было того оглушительного давления и чувства, будто тебя выворачивают наизнанку. Профессор, заметив моё удивление, пояснил на ходу: «В прошлый раз мы прорывались между мирами, преодолевая границы реальностей. Сейчас же мы всего лишь сокращаем небольшое расстояние в пределах нашего мира. Принцип тот же, но масштаб энергии иной».

Пройдя немного по заснеженному лесу, мы оказались у скрытого скалой входа в большую пещеру. Летом, как пояснил Де Кроу, его почти полностью скрывали густые заросли вьющихся растений. Теперь же, с приходом зимы, листья облетели, а голые, обледеневшие плети свисали с каменного свода оборванными, печальными клочьями.

— Когда-то это было очень красивое, живое место, — тихо произнёс профессор Де Кроу, его голос прозвучал с нескрываемой ностальгией. Он махнул рукой, и остатки плетей магическим образом отсеклись и отползли в сторону, очищая проход. Шагнув внутрь первым, он жестом велел следовать за ним.

— Профессор, а здесь не опасно? — спросила я, нерешительно переступая порог и вглядываясь в царящий внутри полумрак.

— Опасность подстерегает нас повсюду, — он обернулся, и в его глазах мелькнула искорка чего-то, похожего на суровую готовность. — Но сегодня — нет. Неподалёку, скрытые чащами, дежурят наши люди. Они поднимут тревогу при малейшем признаке приближения нежданных гостей.

Пещера оказалась просторной. В её центре на высоком, ступенчатом постаменте из тёмного базальта располагалась огромная каменная чаша с резными краями. Сейчас она была пуста и суха, и от неё веяло холодом забвения. Сбоку, на специальной каменной же подставке, стоял ритуальный кубок. «Скорее всего, с его помощью паломники когда-то черпали из чаши живительную субстанцию и пили, получая силу», — промелькнуло у меня в голове. Мои догадки профессор Де Кроу тут же подтвердил кивком. Оказалось, чаша когда-то была неиссякаемым источником, который подпитывался энергией огненных магов и благодаря этому всегда оставался полным.

Теперь же в каждом уголке пещеры царило полное запустение. Гигантская, пропыленная паутина, похожая на погребальный саван, свисала клочьями с потолка и то и дело норовила прилипнуть к лицу, вызывая неприятный холодок на коже. На пыльном полу отчётливо виднелись следы мелких зверьков, которые бегали туда-сюда, чувствуя себя здесь полными хозяевами. Каменная скамья у входа была частично разрушена, а некогда сияющие магические светильники на стенах были пустыми и тёмными. Всё это зрелище наводило на размышления и вызывало щемящее чувство тоски по утраченному величию.

— Ну вот, собственно, этот самый источник тебе и предстоит наполнить, — голос профессора вывел меня из раздумий. — Конечно, с первого раза, да и со второго, у тебя не получится это сделать в полной мере. Но мы с Михаэлем подумали, что стоит начать пробовать наполнять его частями, по капле, восстанавливая связь. А у входа мы выставим постоянную охрану, чтобы никто не проник сюда раньше времени и не помешал процессу.

Слушая его объяснения краем уха, я как зачарованная подошла к подножию постамента. Моё внимание привлекли странные выемки по бокам чаши — они явно были сделаны под ладони. Руководствуясь внезапным порывом, я растопырила пальцы и приложила руки к холодному камню.

Меня тут же словно намертво приклеило к поверхности. Лёд сменился странным, идущим изнутри теплом. Камень под ладонями начал ощутимо нагреваться. В тот же миг руны, начертанные на стенах и до этого момента незаметные невооружённым глазом, слабо, но уверенно засветились ровным голубоватым сиянием. Вся пыль