Я говорю нет! - Уилки Коллинз

– Перед тем как расстанемся на ночь, я могу дать совет, – проговорил Албан. – Вы должны уйти от мисс де Сор! Здоровье – достаточный предлог. Уведомьте ее немедленно.

Миссис Элмазер отстранилась от предложенной руки. Мысль о том, чтобы вновь увидеть Франсин, вызывала у нее отвращение. Албан напомнил, что уведомить можно запиской, и старуха сдалась. Когда они поднялись по ступеням террасы, деревенские часы пробили одиннадцать.

Минуту спустя по дорожке к дому прошел еще один человек. Предосторожность Албана запоздала. Запах табачного дыма подсказал Франсин нужное направление, когда она бродила в поисках миссис Элмазер. Последнюю четверть часа она подслушивала, таясь среди деревьев.

Глава V. Перемена климата

Обитатели Нидервудса рано вставали и рано ложились. Албан с миссис Элмазер подошли к задней двери и обнаружили, что там заперто.

Единственный свет в доме пробивался сквозь жалюзи на остекленных дверях гостиной Франсин. Албан предложил войти через них. В ужасе от новой встречи миссис Элмазер наотрез отказалась за ним следовать.

– Вряд ли все спят, – сказала она и позвонила.

Не ложилась пока лишь директриса. Они узнали ее по голосу, когда та спросила: «Кто там?» Добрая мисс Лэд отперла и изумленно оглядела Албана с миссис Элмазер, не веря собственным глазам. Наконец чувство юмора взяло верх, и она рассмеялась.

– Закройте дверь, мистер Моррис, и будьте добры объяснить, что это значит! Вы давали урок рисования при свете звезд?

Миссис Элмазер шагнула вперед, и свет лампы в руке мисс Лэд упал на ее лицо.

– У меня кружится голова и подкашиваются ноги, – проговорила она. – Позвольте мне лечь в постель.

Мисс Лэд тут же спохватилась.

– Умоляю, простите! Я не сразу увидела, что вам плохо, – пояснила она. – Чем могу помочь?

– Благодарю покорно, мэм. Мне нужен только покой и тишина. Доброй ночи!

Албан прошел за мисс Лэд в ее кабинет, расположенный в передней части дома. Он едва успел рассказать, при каких обстоятельствах они с миссис Элмазер встретились, как раздался стук в дверь. Не замеченная никем Франсин проскользнула к себе в гостиную через террасу и теперь явилась с тщательно продуманными извинениями. На ее лице было выражение раскаяния – насколько ей удалось его изобразить.

– Мне стыдно, мисс Лэд, вторгаться к вам в столь поздний час! Мое единственное оправдание – тревога за миссис Элмазер. Я сейчас слышала вас в холле. Если она больна, то, увы, из-за меня.

– В каком смысле – из-за вас, мисс де Сор?

– К сожалению, когда мы разговаривали у меня в комнате, я ее напугала – совсем не нарочно! Она кинулась к двери и выбежала вон. Я подумала, она уже у себя, – я понятия не имела, что она осталась снаружи!

В этом лживом заявлении была крупица истины. Франсин и правда верила, что миссис Элмазер скрылась у себя в комнате, поскольку сходила туда и проверила. Не обнаружив там никого, она спустилась в сад, и ей крупно повезло, о чем было сказано выше. Скрыв это обстоятельство, девушка солгала столь искусно и незамысловато, что обманула и Албана (учитель не подозревал, что произошло на самом деле, иначе бы насторожился), и мисс Лэд. Приступив к дальнейшим объяснениям (и помня, что находится в присутствии Албана), Франсин старалась держаться исключительно в рамках правды. Признавшись, что напугала служанку рассказом о колдовстве, которым занимались рабы в отцовском поместье, она солгала лишь раз, когда объявила, что миссис Элмазер приняла ее слова за чистую монету, хотя она просто сыграла над ней шутку.

Албан мог бы вывести ее на чистую воду, но не стал: было и так понятно, почему Франсин пытается выставить свое поведение в выгодном для себя свете. Он молча ждал, пока мисс Лэд сурово ее отчитывала. Франсин ушла с тем же полным раскаяния видом, утирая платком сухие глаза, и Албан вернулся к своему рассказу о том, что произошло между ним и миссис Элмазер (разумеется, с определенными оговорками).

– Испуг, который пережила бедная старуха, не прошел даром. Наконец-то она признала, что нездорова, и готова поверить, что тут повинен климат Нидервудса. Я посоветовал ей поступить, как вы предложили, и покинуть школу. Возможно ли обойтись без обычной задержки, если она уведомит мисс де Сор о желании уйти со службы?

– Пусть на сей счет даже не беспокоится, бедняжка, – ответила мисс Лэд. – В любом случае, я выставила условие, что достаточно уведомить другую сторону за неделю до увольнения. Самое меньшее, что она способна сделать, – не чинить миссис Элмазер препятствий.

На следующий день было воскресенье.

Мисс Лэд нарушила свое правило – заниматься мирскими делами лишь в будни – и, посоветовавшись с миссис Элмазер, договорилась с Франсин, что ее служанка сможет покинуть Нидервудс (если позволит здоровье) на следующий день. Оставалось лишь одно затруднение: дальнюю поездку в родной Камберленд миссис Элмазер вряд ли бы осилила, а ее лондонское жилье было сдано.

При подобных обстоятельствах что стало бы наилучшим решением? Мисс Лэд рассудила мудро и написала Эмили, попросив ответить как можно скорее.

Позже в тот день Албана послали проведать миссис Элмазер, которая изрядно тревожилась из-за вчерашнего разговора между ним и мисс Лэд.

– Вы ведь были осторожны, сэр, и ничего не сказали про мисс Эмили?

– Я был особенно осторожен и даже не упомянул ее имени.

– Мисс де Сор с вами говорила?

– Я не дал ей такой возможности.

– Она настырная, может и попытаться.

– Если рискнет, я скажу ей все, что о ней думаю!

Далее речь зашла о том, как Албану удалось раскрыть тайну, единственным хранителем которой после смерти хозяйки миссис Элмазер считала себя. Не тревожа ее лишними упоминаниями доктора Олдэя или мисс Джетро, Албан подробно ответил на все вопросы. Удовлетворив любопытство, она не проявила к теме дальнейшего интереса. Указав на кота мисс Лэд, крепко спящего возле пустого блюдечка, миссис Элмазер вздохнула.

– Грешно ли, мистер Моррис, завидовать Тому? Он не тревожится ни о прошлом, ни о будущем. Если бы только я могла полакать из блюдца и уснуть, мне не пришлось бы думать о людях в этом мире вроде меня, которым было бы лучше в мире ином. Мисс Лэд освободила меня от моих обязанностей с завтрашнего дня, и я не знаю, куда теперь податься.

– Может, последуете примеру Тома? – предложил Албан. – Наслаждайтесь днем сегодняшним в удобном кресле, а завтрашний сам о себе позаботится.

Наступило завтра, и философия Албана оправдалась. Эмили ответила на письмо мисс Лэд, причем наилучшим образом – по телеграфу.

«Сегодня я