Дело о небрежной нимфе - Эрл Стенли Гарднер

Мейсон, Делла Стрит и Пол Дрейк сидели в офисе адвоката. Написьменном столе стояли бутылка шампанского и три наполненных до краев бокала.

– За преступление! – поднял свой бокал Мейсон.

– И за величайшего из всех адвокатов, – добавил Дрейк. – Ах,дружище, как ты ухитрился запутать Глостера, хотя он и располагал фактами,которые могли бы запутать тебя самого. Это просто поразительно!

– Вот пример тончайшего судебного разбирательства, какое якогда-либо видел. – Мейсон усмехнулся. – Я все время спрашивал Глостераотносительно местонахождения собаки, но позволял ему отговариваться, менятьтему разговора, сам менял ее. А когда этот вопрос вылетел у него из головы, яопять принимался допытываться, так что под конец судья Кэри решил, что тутдействительно кроется что-то таинственное и зловещее.

– А как ты узнал, что… в общем, как ты узнал, что именнопроизошло? – допытывался Дрейк.

– Хотите верьте, хотите нет, – откровенно признался Мейсон.– Я никому об этом не скажу, но готов надавать сам себе затрещин, что недогадался раньше.

Давайте теперь разберемся в основных фактах. Джордж Олдерсовершил какой-то очень жестокий поступок, и ему нужна была подпись своднойсестры, Коррин Лансинг. Он летит в Южную Америку, чтобы добиться ее согласия нанечестную сделку, хотя знает, что она не одобряет ее и подписывать бумаги нежелает. В это время его сестра находится уже на грани помешательства.

Коррин не подписала бумаги. Олдеру сообщили, что онаотказалась их подписать, отказалась даже видеть его после этого и исчезла,предположительно покончив с собой в приступе жесточайшей меланхолии.

Но как узнать, где и когда это произошло? Ее труп не нашли.Она просто бесследно исчезла.

С исчезновением Коррин Лансинг руки Джорджа были связаны втечение целых семи лет. И так продолжалось бы до тех пор, пока он не сумел быпредъявить какое-то убедительное свидетельство ее смерти, назвать место, гдеона умерла, а также указать, где труп, безоговорочно признанный именно еетрупом.

На этом этапе развития событий появляется загадочное письмоот Минервы Дэнби. Оно обвиняет Джорджа С. Олдера в убийстве и ставит его ввесьма затруднительное положение. Очевидно, если он убил Минерву Дэнби, онсделал это для того, чтобы не допустить официального возвращения к жизни КорринЛансинг.

Но Олдер сделал ошибку, доверившись своему дяде, ДорлеюОлдеру. Возможно, он не показал ему письма, но рассказал о нем достаточно,чтобы тот мог представить себе все дальнейшие осложнения, связанные с ним.

Пока не обнаружилось никаких следов Коррин, у Олдера былисвязаны руки целых семь лет. Если бы Олдеры могли предъявить доказательства,пусть косвенные, указывающие на то, что она была убита, тогда положениестановилось бы совершенно ясным. Если бы Коррин была помещена в ту лечебницу,где сгорела во время пожара, то ситуация для обоих Олдеров – Джорджа и Дорлея –вообще изменилась бы в корне. Беда состояла в том, что письмо, которое моглоявиться таким доказательством, упрощая для Джорджа Олдера положение дел, фактическиобвиняло его в убийстве, что и связывало ему руки. Однако Дорлей Олдер не былстоль щепетилен и, конечно, хотел, чтобы письмо было предано гласности.

Таким образом, было совершенно естественно, что он захотелпоговорить с Дороти Феннер относительно этого письма и посмотреть, известно лией хоть сколько-нибудь его содержание или упомянутые в нем факты. Вполневозможно, что он хотел использовать ее как орудие для того, чтобы предатьогласке это письмо.

Джордж Олдер оказался в очень затруднительном положении. Онне осмеливался уничтожить письмо, так как это было бы все равно что признатьсебя виновным, к тому же про письмо знал Пит Кадиц, знал про него и ДорлейОлдер.

А после того как Дороти Феннер забралась к нему в дом, онатоже узнала, что было в том письме.

Вы можете проследить, мои дорогие коллеги, как сжималоськольцо косвенных улик вокруг Джорджа Олдера. И когда я начал представлять себе,как он запутался в сетях этих косвенных улик, то изучил это письмо болеетщательно. А когда увидел, как хитро оно было составлено с целью поставить егоименно в такое положение, я начал уже задумываться над тем, кто написал этописьмо и зачем.

– И что же? – в нетерпении спросил Дрейк.

– Я думаю, что это была фальшивка чистой воды, – сказалМейсон. – Если вы внимательно изучите это сочинение, то поймете, что ононаписано автором, стремившимся достичь драматического эффекта, но отнюдь несмертельно перепуганной женщиной, запертой в каюте посреди бушующего океана иожидающей с минуты на минуту смерти от руки убийцы. Да и вся композициясочинения слишком нетороплива. Это неплохой образец тщательно продуманногодраматичного рассказа с постепенно нарастающим трагизмом, а совсем не письмо,какое могла бы написать женщина, панически опасавшаяся за свою жизнь.