Числа Мардж - Кейт Андерсенн

в кафе на Мэнтон-стрит в ожидании заказа. Владелица кафе, Кэрри Бэнкс, полноватая улыбчивая блондинка среднего возраста, с подозрением посматривала на ранних клиентов, приготавливая черный ристретто и двойной американо. Уж кто это, она знала отлично. Особенно кто такой Кингстон. Человек, к которому неравнодушна Маргарет Никсон, как бы та ни пыталась это скрыть. И который неравнодушен к ней. Так трогательно. И так расстраивает, что они строят из себя недотрог. Оба.

– Брент, перестань. – Гарольд выглядел не лучше. Кроме всего прочего, на его левой щеке красовались три пластыря. Похоже, оба друга не спали целую ночь. – Это глупо, сам знаешь. Ну, какой я соучастник? Я ее первый раз в жизни в тот день увидел!

– Знаю, что глупо, – развел Брент руками. – И Ливингстон знает, но у него и так на тебя зуб, сам знаешь, какую свинью ты ему подложил, когда уволился.

За окном серел начинающийся рассвет ранней весны. Скоро кафе Кэролайн будет открываться после рассвета. Американо вздулся пенкой в бумажном стакане; кофемашина закончила работу.

– Я представления не имею, где Алисия и кто убил ее мужа, но явно не она. Это и ежу понятно, Брент!

– Ваш кофе, – постаралась мисс Бэнкс сделать вид, что ничего не слышала, поставив перед мужчинами поднос со стаканами навынос и двумя кексами. – Сладкое за счет заведения.

– Спасибо, мисс Бэнкс, – кивнул Брент Финчли между делом.

– Мы всегда приходим к вам, – выдавил комплимент Гарольд, как зубную пасту из тюбика, – где еще бы нас так радушно приняли? – и брюнет улыбнулся, скорее, по привычке.

– Вы постоянные клиенты и желанные гости, – блеснула такой же фирменной улыбкой Кэролайн в ответ и вернулась за стойку. Там она вытащила из кармана телефон и отыскала номер Маргарет Никсон, другой своей постоянной клиентки. Похоже, у ее жениха неприятности, ей стоит знать.

– Не скажи, – тем временем горячо включился Брент в атаку. – Отчего ты так уверен, что не она?

– Зачем человеку такая сцена? – устало вернулся к цепи заключений Кингстон. – Зачем ей было идти в подвал с нами, зная, что подумаем на нее? В халате, кроссовках и плаще?

– Она прирожденная актриса, если ты не заметил! – Брент даже наклонился вперед, яростно доказывая свою версию. – Неужто тебя, великого Кингстона, эта брюнеточка обвела вокруг пальца?

– Никакого пальца, – осерчав, Кингстон несколько повысил голос. – Это чистая логика, – следователь, переквалифицировавшийся в сыщика, также был не в лучшем настроении. Прошлой ночью ему собственными руками пришлось передать Маргарет Никсон сопернику Коннерзу, срочно вызванному на место происшествия. Потому как Финчли намекнул, что ему придется поехать в участок. Не посвящать же в это Маргарет. Влип так влип. – Кроме того, дело в коте.

– Снова будешь про кота втирать? – сегодня их беседу явно нельзя было назвать дружелюбной. – К чему здесь ваш кот…

Гарольду кот тоже не нравился, но он явно стал важной уликой в настоящий момент.

– Когда перед звонком тебе я проверял подвал, внутри был кот. Когда мы с Алисией вернулись туда, кота не было.

– Она могла его деть куда угодно, – возразил Финчли, цокая из-за горячего напитка.

– Вот и нет. После того, как я вышел из подвала, я сел в машину и объехал квартал вокруг. По… по неважно каким причинам. Это заняло не больше пяти минут. Остальное время до твоего приезда я дежурил у входа в машине. Из дома никто не выходил. А кот исчез. Что это тебе говорит?

– Мы бы его заметили у Алисии в квартире… Летающий кот какой-то, – Брент поморщился и отпил крепкого кофе, глядя в окно на пустую улицу, где одним глазом запоздало подмигивал ночной фонарь.

– Смешно, что… – начал Гарольд примирительно, но Финчли воскликнул:

– Смотри-ка, кто идет?

Гарольд выглянул в окно. В свете раннего утра и фонаря к кафе бежала растрепанная девушка. Маргарет. Какого она здесь делает?

Запыхавшаяся мисс Никсон вломилась в двери кофейни. Кэролайн Бэнкс встретила ее взглядом и кивнула многозначительно в сторону мужчин у окна.

– Так это вы позвали ее, мисс Бэнкс, – понял Гарольд. – Привет, Маргарет, какими судьбами? Не думал, что ты так быстро выспишься, – он ничего не мог с собой поделать – кроме досады на глупый условный арест он досадовал на присутствие Шона. – Неужели вчера не удалось?

Маргарет Никсон быстро подошла к нему и вскинула левую руку.

– Повернись правой щекой, не хочу по больному месту бить, хотя и следовало бы, – воскликнула девушка, пылая румянцем с мороза и от быстрого бега.

Кингстон удивился, но через секунду уже выполнил ее просьбу. Финчли сдвинул брови, но ничего не сказал.

Маргарет растерялась – она не думала, что правда до того дойдет. Так что она повертела ладонью перед собой и сказала негромко:

– Лучше обману твои ожидания, – и уже увереннее: – Подвинься, я тоже хочу кофе. Кэрри! Сделаешь мне капучино, как обычно? – сев, девушка положила руки на стол и обратилась к Финчли: – Брент, выкладывай, что он там натворил со своей Алисией? Убил кого-то, что ли?

Брент Финчли смутился от такой постановки вопроса.

– Я бы не так выразился…

Гарольд заулыбался непонятно от чего и тоже облокотился на стол, подражая мисс Никсон с преувеличенным шутовством.

– Да, Бренти, укажи, в чем ты там меня обвиняешь? – и между делом Кингстон положил руку на плечо Маргарет. Она покосилась на него недовольно и состроила предупредительно страшную рожицу. Гарольд руку убрал, но блаженное довольство наевшегося сливок кота с его лица не пропало.

– Не советую тебе просто защищать Алисию Вэйн, вот и все, – вздохнул детектив устало. – Сам себе яму копаешь. Пока ее не найдем, ты тоже под подозрением, ничего я не поделаю. Я твой друг, но и…

– Он может попасть в тюрьму из-за этой Алисии? – воскликнула Мардж. – Они что, знакомы? – она вопросительно уставилась на Гарольда.

– Хотел бы верить, что нет, – сделал то же самое Брент.

– Да нет… – пробормотала Мардж, не отводя взгляда от Гарольда. – Это ведь неправда, верно, Гарри?

– Ты сам знаешь, – ответил Кингстон. – И не путай Мардж. Мы с Алисией не были знакомы.

– А зачем тогда обнимал ее? – против воли недовольно вырвалось у Маргарет.

– О, значит, ты ревнуешь? – поднял бровь Гарольд.

– Мы уже обсуждали это, – надулась Мардж и отвернулась.

– Ребята, перестаньте, а, – зло бросил Финчли, отодвигая стул. – Еще поцелуйтесь тут, – Маргарет импульсивно прикрыла губы рукой и покраснела. – Простите, мисс Никсон. Гарри, тебе советую не утаивать ничего, если правда что-то знаешь. А если нет… В любом случае, чем быстрее найдем мисс Вэйн, тем для тебя лучше, – Финчли встал и порылся в кармане в поисках денег.

– Ну да,