Бочка со зловещей меткой - Томас Брецина

В результате кникербокеры и доктор Мак принялись внимательно оглядывать и обшаривать все вокруг.

– Собственно говоря, – внезапно пришло в голову Акселю, – где-то здесь должны храниться и другие бочки. Когда я влезал на грузовик, крестьянин Шиллер что-то говорил о втором тайнике.

Вопрос был лишь в том: где искать этот второй тайник?

Доминик отошел от остальных и еще раз самым внимательным образом стал вглядываться в водопад. Земляной берег сначала подступал к водяному потоку очень близко, но затем переходил в скалистый выступ шириной в несколько футов. Этот выступ вел в пространство позади водопада.

– Эй! Все сюда! – вдруг взволнованно крикнул Доминик. Его указательный палец был направлен на скалу.

– Я… я сначала принял это за мох, – объяснил он остальным, – но это что-то другое. Это какая-то жидкость.

Доктор Мак сглотнул. – Да, это яд! Это и есть моя дьявольская микстура! Она вытекает из расщелины в камне. Но откуда она берегся?

– Один момент! – воскликнула Лило и подняла вверх длинную отломанную ветку. Девочка подобралась как можно ближе к водопаду и метнула в него свою палку наподобие копья. Палка пролетела сквозь стену падающей воды и исчезла. Во всяком случае, на поверхности озера она не выплыла.

– Ребята, вот вам и разгадка! – Лицо Лизелотты озарилось торжествующей улыбкой. – Там, за водопадом, пещера. Ее прикрывает водная завеса. Мы здорово промокнем, когда будем в нее входить.

– Я не промокну! – сказала Поппи. – Я подожду вас здесь, снаружи. Доминик решил остаться с ней.

Лизелотта согласно кивнула и сломала еще одну длинную ветку. Она проткнула ею струи воды и стала нащупывать вход в пещеру. Затем встала на скалистый выступ и, повернувшись спиной к камню, придвинулась вплотную к водопаду. Протянув руку сквозь бурную водяную стену, она вслед за тем сунула туда голову и исчезла.

– Смотрите, она дает вам знать, чтобы вы шли следом! – засмеялась Поппи. Действительно, была видна ко рука Лило, которой она махала сквозь водную завесу.

Аксель и доктор Мак последовали за ней и вскоре очутились в просторной пещере, в которой царило совсем особое настроение. Солнечный свет, многократно преломляясь в струях водопада, загорался здесь разноцветными огоньками на скалистых стенах. Камни были сырые и сверкали, словно покрытые лаком.

– Просто невообразимо, – вырвалось у Лило. Она уже смело сделала несколько шагов вперед и указала спутникам на два больших помещения, которые уводили направо и налево от главной пещеры. Они располагались чуть выше первого зала, и путь к ним был отлогий, утоптанный и гладкий.

Хотя в боковых помещениях царил сумрак, Аксель сразу разглядел там по меньшей мере пятьдесят бочек, которые были аккуратно поставлены друг на друга и прислонены к скалистым стенам.

Мальчик вытащил из кармана брюк свой, на сей раз исправный, фонарик и осветил все бочки. Затем он направил луч на землю, по которой сочилась тонкая, вязкая зеленая струйка. Он решил проследить ее до самого истока и прошел в соседнее помещение. Там, в самом конце уложенных штабелями бочек, лежала одна меньшего размера, покрытая обрушившимися на нее разнообразными каменными обломками.

На ней резко выделялся ярко-красный череп с тремя костями.

– Да, да… это и есть та бочка с ядом, – обрадовался доктор Мак. – Обломки скалы пробили в ней дырку. Поэтому дьявольская микстура вытекает наружу и сползает по дну пещеры вниз, к воде! Вперед, ребята, быстрее, мы… возьмем эту бочку с собой, решительно заявил он.

– Ошибочка, косоглазый, ее заберу я! – произнес позади них женский голос.

В шуме водопада Лило, Аксель и доктор Мак не услышали, как кто-то вошел в пещеру вслед за ними. Когда они обернулись, китаец изумленно воскликнул:

– Доктор Зальба!

– Зальба? Но это же госпожа Кунстман из организации защитников природы! – перебила его Лило.

Из-за спины женщины вынырнула вторая, более массивная фигура.

– Пузатый! – простонал Аксель.

На этот раз толстяк был вооружен и поочередно направлял дуло пистолета на ученого и на юных детективов.

– Но каким образом… что вы здесь делаете? – пробормотал доктор Мак.

От былой любезности молодой женщины не осталось и следа. Она холодно улыбнулась и сказала:

– Совершенно случайно я выяснила, что вы там намешали. Один раз вы оставили ваши записи на столе, прежде чем все сожгли. Я знала, что где-то есть достаточно большая пробная заготовка вашей ядовитой микстуры и лихорадочно ее искала. Оливер, – она указала на пузатого, – мне помогал. Он ведь отвечает на фирме за вывоз ядовитых отходов. К сожалению, он тоже не имел понятия, где может находиться «пробная порция» вашей дьявольской микстуры – так вы ее, кажется, называете? Но мне было ясно, что однажды вы сами меня к ней приведете. Вы и ваша немыслимая совесть! С этим материалом я могу хоть сегодня отбыть за границу. Серьезные специалисты из большой лаборатории готовы подвергнуть вашу микстуру тщательному анализу, и я получу за нее целое состояние!

Молча, оцепенев от ужаса, слушали кникербокеры и доктор Мак фальшивую защитницу природы.

– Так, значит, это вы заманили меня в лабораторию? И детей тоже, – высказал предположение китаец.

– В точку попал, косоглазый! – похвалила его доктор Зальба. – Я хотела сфотографировать, как вы отравляете детей. А затем шантажировать вас этой фотографией, чтобы получить затем яд или формулу. Но к сожалению, вам удалось ускользнуть. Я забыла ввести на дверях новые запирающие коды. Так, а теперь конец болтовне!

– Что… что вы намерены делать? – спросил доктор Мак. – Делайте со мной, что хотите, только не причиняйте вреда детям!

– Доктор Зальба ничего не ответила и лишь насмешливо улыбнулась.

БОМБА

– Оливер, бомбу! – скомандовала она угрожающе спокойным голосом.

Пузатый нагнулся и поднял сумку. Он вытащил оттуда металлическую коробочку и передал ее женщине. Затем подступил к доктору Маку и кникербокерам и тонкой проволокой связал вместе всем троим правые руки у запястья.

– Теперь вы будете как миленькие держать вот это, – приказала им доктор Зальба и поставила металлическую коробочку на пальцы пленников. Она покрутила какую-то кнопку и улыбнулась злорадной дьявольской улыбкой.

– Если коробка упадет или коснется земли, здесь все вспыхнет, и эта подводная пещера превратится в огненный ад. В бочках находятся исключительно горючие вещества, и, как вам известно, многие бочки прохудились. Через три часа опасность ликвидируется, и бомба разрядится сама собой, но до тех пор вам придется сохранять спокойствие и удерживать ее в неподвижности.

Оливер сотрясался от смеха, от чего его жирный живот подскакивал вверх и вниз. Он намеренно прошел почти вплотную мимо детей и доктора Мака, чуть не задев их своим животом, и нарочито торжественно пронес бочку с нарисованным на ней ярко-красным черепом и тремя костями. Он повернул бочку так, чтобы ее прохудившееся место оказалось наверху, поставил ее на плечо и замаршировал к выходу.