Пламя не спрашивает разрешения - Ян Ли

Пепел теплый. О, он всё ещё хранит последнее тепло тех, кем был когда-то. И я это знаю, я это помню, я слышу их голоса.

«Я достиг стадии Пылающего Сердца за три дюжины лет,» — шепчет пепел под левой ногой. «Думал, что я гений. Огонь думал иначе.»

«Моя секта гордилась мной,» — это под правой. «Младший брат Вэй, надежда клана Багровой Зари. Теперь я — пыль на твоих подошвах.»

С каждым шагом я проваливаюсь глубже. По щиколотку. По колено. Пепел цепляется за меня, тянет вниз, и я понимаю — это не просто останки. Это неудавшиеся культиваторы огня, все до единого, кто прошел по этому пути до меня. Тысячи. Десятки тысяч. Может, миллионы.

«Присоединяйся к нам, младший брат,» — говорят они хором, и их голоса сливаются в рев пламени. «Огонь честен. Огонь не лжет. Огонь показывает истину — все мы просто топливо для костра бесконечности.»

Я оглядываюсь и вижу, что за мной тянется огненный след. Мои следы горят, превращая твердую землю в тот же белый пепел. Я создаю дорогу для следующего идиота, который решит, что он особенный.

А впереди… впереди я вижу фигуру. Она идет передо мной, оставляя свежие, еще дымящиеся следы. Фигура оборачивается, и я вижу свое лицо.

И просыпаюсь.

Ну нахер.

Вынырнув из медитации, как утопающий из омута, пытаюсь отдышаться. Как там Система говорила… Медитация приносит откровения и кошмары в равной мере? Ну, принесла. Кошмары, в смысле, с откровениями пока не густо. Ладно, забьем пока, есть дела поважнее.

Три духовных камня лежали на столе, слабо светясь в полумраке комнаты. Маленькие кристаллы размером с ноготь, но от них исходила ощутимая энергия. Пугающая куда больше пилюль — у тех, хотя бы были привычные аналоги, тот же земной допинг или чего покруче. Согласно книгам, камни можно было использовать для ускорения культивации, восстановления сил или обмена на ресурсы.

Взял один и попробовал абсорбировать энергию, как описывалось в учебнике. Получилось само собой — либо это я такой умный и красивый, либо это, действительно, просто. Камень нагрелся в руке, потом начал таять, превращаясь в чистую огненную эссенцию, которая потекла по меридианам.

[Поглощение духовного камня]

Кристаллизованная энергия мира входит в твое тело. Для большинства это благословение. Для носителей дикого огня — искушение. Чем больше силы ты поглощаешь, тем сильнее становится пламя внутри. И однажды оно может стать сильнее тебя.

Энергия была… чистой. Не дикой, как мое внутреннее пламя, а упорядоченной, структурированной. Она текла по телу, залечивая микротравмы, восстанавливая силы, питая внутренний огонь. За несколько минут я почувствовал себя лучше, чем за весь день.

Но вместе с облегчением пришло и понимание. Ву был прав — за все есть цена. Внутреннее пламя стало чуть сильнее, чуть увереннее в себе. Еще не опасно, но…

Тук-тук.

— Входи, — крикнул я, пряча оставшиеся камни.

Дверь открылась, и вошла Ли Мэй. Без робы, в простой тунике, со влажными после душа волосами, она выглядела… обычной девушкой. Если не считать шрама через пол-лица и огоньков безумия в глазах.

— Неплохо ты сегодня выступил, — сказала она без предисловий. — Как сделал этот трюк с предугадыванием?

— Уже говорил — огонь подсказал.

Она внимательно посмотрела на меня.

— Многие считают, что огонь не разумен. Это просто энергия. Древняя, сильная, страшная… но не разумная.

— Наш огонь — не просто энергия, — возразил я. — Ты же слышала старейшину Яня. Это дикое пламя, древнее, со своей волей.

Она задумалась, потом села на пол напротив меня. Без приглашения, но меня это не особо волновало.

— У меня тоже есть… ощущение, что мой огонь… живой. Особенно по ночам. Просыпаюсь от того, что он шевелится внутри, словно пытается вырваться.

— И что ты делаешь?

— Медитирую. Иногда выхожу на тренировочную площадку и выпускаю его наружу, пока не устану. — Она помолчала. — Знаешь, почему я здесь?

Я покачал головой.

— Моя деревня сгорела, когда мне было десять. Не знаю, как началось — проснулась от криков и дыма. Выбежала на улицу, а там… море огня. Дома, люди, все горело. И я стояла посреди этого ада и чувствовала… восторг. Пламя было прекрасным. Оно танцевало, пело, звало меня присоединиться.

Она коснулась своего шрама.

— Это я получила, когда пыталась вытащить младшую сестру из горящего дома. Не успела. Балка упала, придавила ее. Я держала, пока кожа не начала плавиться от жара, но… — она замолчала. — Эмиссары клана нашли меня через неделю. Сидела на пепелище и играла с огоньками. Сказали, что у меня природное сродство. Редкий дар. Повезло.

Мы сидели в тишине. Я не знал, что сказать. В моем мире были психологи для таких случаев… хотя, после пары подобных клиентов, и сам психолог бы ебанулся на отличненько.

— Почему ты мне это рассказываешь?

— Потому что ты точно не посмотришь на меня как на сумасшедшую, если я скажу, что огонь живой. — Она встала. — И еще потому, что хочу предупредить. Чем дольше ты с ним, тем сильнее он становится. Нет, не так… Нет подходящих слов… Он меняет тебя изнутри. Делает… другим. Менее человечным. Тебе повезло… наверное, ты сразу попал сюда, а я…

— Ты изменилась?

Она грустно улыбнулась.

— А ты как думаешь? Нормальная девушка сидела бы на пепле родной деревни и любовалась огоньками?

С этими словами она ушла, оставив меня наедине с невеселыми мыслями.

[Социальная связь установлена: Ли Мэй — Попутчица в пламени]

Общая проблема объединяет сильнее общей радости. Вы оба несете в себе огонь, который постепенно сжигает человечность. Может, вместе вы продержитесь дольше. А может, сгорите ярче.

Ночь выдалась неспокойной. Я проснулся от того, что простыни под мной тлели. Внутреннее пламя металось, словно зверь в клетке, требуя выхода. Пришлось час медитировать, загоняя его обратно под контроль.

А потом я услышал крик.

Не обычный крик боли или страха. Это было что-то первобытное, нечеловеческое. Вой существа, которое больше не помнит, что такое быть человеком, но все еще имеет силы ненавидеть тех, кто им остался.

Западное крыло.

Крик повторился, и ему ответили другие голоса. Целый хор воплей, от которых мороз шел по коже. Ха-ха, смешной каламбур для этого места. Я подошел к двери, приоткрыл — коридор был пуст, но несколько других дверей тоже были приоткрыты. Другие ученики тоже не спали.

— Они голодны, — раздался шепот откуда-то слева. — По ночам огонь всегда голоднее.

Я не стал выяснять, кто это сказал. Просто закрыл дверь и вернулся медитировать. Хрен с ними, с кошмарами. Не такие они и