Проклятие Железного Лика - Вадим Носоленко

И всё же это была только первая часть плана. Королевская армия, несмотря на внезапность нападения и тактическое невыгодное положение, начала перестраиваться. Ветераны многих сражений, эти воины быстро преодолели первоначальный шок и начали формировать оборонительные порядки. Щиты сомкнулись, прикрывая от стрел, копья выставлены против атакующих. Численное превосходство начало сказываться.

Карн Одноглазый умело руководил атакой, но даже его опыт не мог компенсировать разницу в числе и вооружении. Бойцы Крысиного Братства, вооружённые в основном лёгким оружием, с трудом пробивали защиту тяжёлой королевской пехоты.

— Мы теряем преимущество, — мрачно заметил Фенрир, наблюдая, как атака захлёбывается и бойцы отступают перед контрнаступлением королевских солдат.

— Ещё не время, — ответил Железный Лик. — Пусть королевские солдаты поверят, что могут победить. Пусть истощат себя.

Битва продолжалась весь день. Солнце медленно скользило по небу, освещая кровавое побоище внизу. Лучники Лирики продолжали осыпать врага стрелами, но их запас истощался. Пехота Карна то атаковала, то отступала, применяя тактику изматывания — короткие, яростные атаки с быстрым отходом, не позволяющие противнику отдохнуть.

К середине дня обе стороны были измотаны. Десятки тел устилали землю ущелья, кровь смешивалась с грязью, образуя скользкое месиво под ногами сражающихся. Но перевес всё ещё оставался на стороне королевской армии — слишком велика была разница в численности и вооружении.

— Пора, — наконец решил Железный Лик, когда солнце коснулось западного края гор, окрасив ущелье золотисто-оранжевым цветом.

Он поднял амулет, бросив последний взгляд на маленький серебряный диск. Странные символы на его поверхности, казалось, двигались, переплетаясь в гипнотическом танце. Спираль в центре пульсировала, будто в такт с биением его сердца.

За десять лет поисков древних знаний Железный Лик изучил множество забытых языков, расшифровал сотни манускриптов, исследовал руины давно исчезнувших цивилизаций. Всё ради этого момента, ради слов, которые он должен был произнести, чтобы активировать артефакт.

— Az’nareth su’loth ma’kar, — слова, не принадлежащие ни одному из известных языков, слетели с его губ, резонируя внутри маски с металлическим эхом.

Амулет в его руке вспыхнул ослепительным серебристым светом. Спираль в центре начала вращаться, сначала медленно, затем всё быстрее, пока не превратилась в сияющий вихрь. Свет струился между его пальцами, стекая к земле подобно жидкому серебру.

Внизу, на поле боя, произошло нечто, чего не видел Нисенхейм за всю свою историю. Изуродованные тела павших воинов вдруг содрогнулись. Мёртвые руки сжали оружие, пустые глазницы наполнились призрачным светом. Один за другим, убитые в сегодняшней битве поднимались на ноги — медленно, неуверенно, но с неумолимой решимостью.

И не только они. Из земли, в местах старых захоронений, из-под камней, наваленных пять веков назад, чтобы похоронить жертв Резни в Ущелье Скорби, начали появляться скелеты, обтянутые почерневшими остатками плоти и доспехов. Сотни, тысячи мертвецов, поднятых древней магией амулета.

Туманное Войско вступило в битву.

Ужас охватил королевскую армию. Дисциплина рухнула перед лицом невозможного. Солдаты бросали оружие, пытаясь бежать, но бежать было некуда — все выходы из ущелья были перекрыты.

Железный Лик наблюдал за разворачивающейся вакханалией смерти с вершины скалы, чувствуя, как маска нагревается на его лице, резонируя с силой амулета. Его тело сотрясала дрожь — не от страха, а от потока энергии, проходящего через него. Он был проводником, связующим звеном между миром живых и мёртвых, между настоящим и прошлым, между желанием мести и её исполнением.

Фенрир стоял рядом, его лицо застыло в гримасе ужаса и благоговения одновременно.

— Что ты наделал? — прошептал он. — Это… неправильно. Мёртвые должны оставаться мёртвыми.

Железный Лик повернулся к нему, и Фенрир отшатнулся — прорези для глаз в маске теперь горели тем же серебристым светом, что и амулет.

— Справедливость не знает границ между жизнью и смертью, — голос Железного Лика изменился, в нём слышались теперь отголоски сотен других голосов. — Они ждали этого момента пять веков. Момента, когда кровь королевской династии прольётся на землю, впитавшую кровь невинных.

Внизу, в центре ущелья, где находился королевский паланкин, разворачивалась последняя сцена трагедии. Серебряные рыцари, верные своей присяге до конца, образовали круг вокруг короля, отбиваясь не только от живых бойцов Крысиного Братства, но и от мертвецов, не знающих усталости и страха.

— Иди, — приказал Железный Лик Фенриру. — Возьми Карна, Лирику, всех, кто ещё жив. Отступайте к тайному проходу.

— А ты? — в глазах Фенрира читался вопрос, который он не решался произнести вслух. Остался ли ты ещё человеком?

— У меня свой путь, — ответил Железный Лик. — Встретимся в Затерянной долине, если судьба будет благосклонна.

Фенрир колебался лишь мгновение, затем кивнул и начал спускаться по скрытой тропе, подавая сигналы командирам отрядов. Живые бойцы Крысиного Братства постепенно отступали, оставляя мертвецов завершать начатое.

Железный Лик остался один на вершине скалы, сжимая пульсирующий амулет. Внизу Туманное Войско методично уничтожало остатки королевской армии. Крики умирающих сливались со сверхъестественным воем мертвецов, поднятых из могил.

Когда последний защитник короля пал, Железный Лик начал спускаться. Путь вниз был долгим, но мертвецы расступались перед ним, как волны перед кораблём. Они узнавали в нём проводника, вернувшего их в мир живых, хозяина амулета, направлявшего их действия.

В центре кровавого побоища, окружённый телами своих последних защитников, стоял король Родерик IV — молодой мужчина с благородными чертами лица и глазами, полными ужаса и непонимания. Его некогда роскошный дорожный костюм был испачкан в крови и грязи, корона съехала набок, а меч в руке дрожал.

— Кто ты? — спросил король, когда Железный Лик приблизился. — Что ты за демон, поднимающий мёртвых против своего короля?

— Я не демон, — ответил Железный Лик, мертвецы вокруг застыли, словно ожидая его приказа. — Я всего лишь сын портного и травницы, казнённых по ложному обвинению пятнадцать лет назад.

Секунду король выглядел озадаченным, затем понимание отразилось на его лице.

— Лайонеллы… Дело о государственной измене времён моего отца, — произнёс он. — Их сын исчез в ночь ареста. Тебя искали…

— И не нашли, — маска исказилась в жестокой улыбке. — Вместо этого я нашёл свой путь. Путь, который привёл меня сюда, к этому моменту.

— Чего ты хочешь? — король выпрямился, пытаясь сохранить достоинство перед лицом неминуемой смерти. — Моей жизни? Бери её. Но пощади моих людей.

Железный Лик покачал головой.

— Слишком поздно для милосердия. Твой отец не знал жалости, когда отправлял невинных на эшафот. Ты не знал жалости, когда