Проклятие Железного Лика - Вадим Носоленко

Он поднял амулет, который теперь пульсировал в такт с его сердцебиением.

— Историю пишут победители, Родерик. Но сегодня ты не станешь даже частью истории. Ты просто исчезнешь, как исчезают все тираны — в забвении и презрении.

Король бросился вперёд в последнем отчаянном выпаде, но его меч лишь скользнул по поверхности железной маски, не оставив даже царапины. В тот же момент мертвецы по безмолвному приказу Железного Лика набросились на последнего представителя династии Родериков. Крик оборвался так же внезапно, как начался.

Когда всё было кончено, Железный Лик стоял посреди ущелья, окружённый тишиной и смертью. Туманное Войско выполнило свою задачу и теперь ждало, что будет дальше.

Он поднял амулет к маске, прижимая его к тому месту, где когда-то давно кузнец выжег на его щеке метку «Крысиного хвоста». Серебристый свет вспыхнул в последний раз, и мертвецы начали падать — теперь уже окончательно мёртвые, освобождённые от древнего заклинания.

Ущелье Скорби вновь стало просто географическим объектом, а не полем битвы между живыми и мёртвыми. Но история того, что здесь произошло, разнесётся по всему Нисенхейму, превращаясь в легенду с каждым пересказом.

Железный Лик медленно покидал место бойни, чувствуя странную пустоту внутри. Месть свершилась, но принесла ли она облегчение? Заполнила ли пустоту, образовавшуюся после смерти родителей? Остановила ли трансформацию, превращающую его из человека в нечто иное?

Он не знал ответов на эти вопросы. Знал лишь, что путь его только начинается, и что маска, ставшая частью его сущности, ведёт его к чему-то большему, чем просто месть.

Выйдя из ущелья через тайный проход, известный лишь немногим, Железный Лик остановился на вершине холма, глядя на закат. Солнце тонуло за горизонтом, окрашивая небо в цвета крови и золота — цвета дома Родериков, династии, прервавшейся сегодня.

В Нисенхейме начиналась новая эпоха — эпоха без короля, эпоха хаоса и возможностей. Кто займёт опустевший трон? Кто возьмёт на себя бремя власти? Эти вопросы оставались открытыми.

Но одно было ясно — имя Железного Лика, человека, уничтожившего короля и его армию с помощью войска мертвецов, отныне будет произноситься с благоговейным ужасом во всех уголках королевства.

Он направился к Затерянной долине, где Фенрир и остальные выжившие уже, должно быть, обустраивали лагерь. Они будут ждать его возвращения, ждать новых приказов, новых целей.

А за его спиной, невидимые в сгущающемся сумраке, клубились странные тени, похожие на туман, но двигающиеся против ветра. Тени, протягивающие эфемерные щупальца к человеку в железной маске, словно пробуя его на вкус, оценивая его потенциал.

Туманы Равенлофта нашли достойную добычу. И скоро они придут за ней.

Глава 4: Легионер

Алые языки знамён извивались на ветру, словно пламя, готовое объять мир. Нисенхейм погружался в хаос. Весть о смерти короля Родерика IV и уничтожении его армии в Ущелье Скорби распространилась со скоростью лесного пожара, и теперь королевство напоминало растревоженный улей.

Железный Лик наблюдал за происходящим из тени, направляя события невидимой рукой. После битвы при Ущельи Скорби он стал не просто предводителем повстанцев, но живой легендой — человеком, бросившим вызов короне и победившим с помощью древней магии. Одни считали его освободителем, другие — демоном, но все произносили его имя с трепетом.

В отсутствие прямых наследников страна раскололась на враждующие фракции. Герцог Аграйский объявил себя регентом, опираясь на военную мощь западных провинций. Верховный Иерарх церкви Святой Катарины собрал вокруг себя религиозных фанатиков, провозгласив начало времени духовного очищения. Купеческие гильдии крупных городов, объединившись в Торговую Конфедерацию, отказывались признавать власть обоих, предпочитая самоуправление.

И во всех уголках королевства шептались о Железном Лике и его Крысином Братстве — о человеке в маске, поднявшем мёртвых из могил, о теневой армии, готовой нанести удар в любой момент.

Но Железный Лик не спешил вмешиваться в борьбу за власть напрямую. Последствия его победы оказались неожиданными даже для него самого. Амулет Забытых, призвавший Туманное Войско, изменил не только судьбу Нисенхейма, но и его собственную природу. Связь между маской и её носителем стала ещё глубже, почти неразличимой.

Он чувствовал странные изменения в себе — мысли становились яснее, чувства притуплялись, восприятие обострялось до сверхъестественного уровня. Он мог слышать шёпот за сотни шагов, видеть в абсолютной темноте, чувствовать приближение опасности задолго до её появления. Но вместе с тем росло и нечто иное — холод внутри, пустота, которую не могла заполнить даже свершившаяся месть.

В Затерянной долине, ставшей новым убежищем Крысиного Братства, Железный Лик созвал совет командиров. Среди сосен и скал, вдали от проторенных дорог, они обсуждали будущее — не только своё, но и всего Нисенхейма.

— Время пришло, — говорил Фенрир, теперь уже не просто правая рука, но стратег и советник. — Народ ждёт, когда ты объявишь себя новым правителем. Ты уничтожил тирана, теперь должен занять его место.

Карн Одноглазый, выживший в мясорубке Ущелья Скорби, покачал головой.

— Корона приносит только горе. Власть развращает. Лучше остаться в тени, управляя событиями, не становясь их центром.

Лирика сидела молча, перебирая оперение стрел. Её мнение читалось в напряжённой линии плеч, в сосредоточенном взгляде — она поддерживала Карна, разделяя его недоверие к официальной власти.

Хозяин Шёпота рассеянно поглаживал козлиную бородку.

— Власть — не в титулах, а в информации и страхе. Имя Железного Лика уже внушает больше ужаса, чем любая корона. Зачем менять то, что работает?

Тень, как всегда, хранила молчание, лишь изредка кивая в такт словам Хозяина Шёпота.

Железный Лик слушал их, не прерывая. Маска на его лице оставалась неподвижной — необычное состояние для артефакта, обычно реагирующего на эмоции носителя. Но внутри него бушевали противоречивые мысли.

Часть его, всё ещё человеческая, жаждала установить справедливость, создать новый порядок, в котором не будет места тирании и угнетению. Но другая часть, та, что усиливалась с каждым днём после использования амулета, хотела большего — власти не над одним королевством, а над самой жизнью и смертью.

— Я не стану королём, — наконец произнёс он, и все взгляды обратились к нему. — Но и в тени оставаться больше нельзя. Нисенхейму нужен новый защитник, новая сила, способная сдержать амбиции всех претендентов на трон.

— Легион, — прошептал Фенрир, уловив мысль своего предводителя. — Ты хочешь создать армию?

— Не просто армию, — Железный Лик поднялся, возвышаясь над сидящими вокруг костра командирами. — Легион Железной Маски — силу, стоящую над короной, церковью