Проклятие Железного Лика - Вадим Носоленко

План был детально проработан за оставшиеся часы до полуночи. Десять воинов отряда должны были создать диверсию на противоположном конце лагеря — поджог обозов и фальшивую атаку, которая отвлечёт основное внимание охраны. В это время Железный Лик с Тенью и оставшимися воинами проникнут к шатру Герцога, используя суматоху как прикрытие.

С наступлением полной темноты план был приведён в действие. Лагерь противника затих, лишь часовые бодрствовали на своих постах, но и их внимание притупилось после долгого перехода.

Диверсионная группа сработала идеально. Крики тревоги, звон оружия и всполохи пламени на северном краю лагеря привлекли внимание большей части охраны. Серебряные воины, верные своему долгу, остались на месте, но их число уменьшилось — несколько командиров отправились выяснять причину шума.

Железный Лик, Тень и восемь лучших бойцов Легиона скользили между палатками как призраки, избегая патрулей и постов. Их тёмные плащи делали их почти невидимыми в ночной мгле.

Приближаясь к шатру Герцога, Железный Лик почувствовал странное беспокойство. Маска на его лице нагрелась, словно предупреждая об опасности. Он остановился, подняв руку в предостерегающем жесте.

— Что-то не так, — прошептал он Тени. — Слишком просто. Слишком мало охраны для человека, объявившего себя королём.

Тень кивнула, разделяя его подозрения.

— Ловушка? — предположила она, вглядываясь в темноту вокруг шатра.

— Возможно. Или… — Железный Лик внезапно понял. — Или Герцога здесь нет.

Догадка подтвердилась мгновение спустя, когда воздух вокруг них засиял серебристым светом. Десятки фигур в белых одеяниях появились словно из ниоткуда, окружая их плотным кольцом. Маги-охранители Верховного Иерарха, куда более многочисленные, чем предполагал Железный Лик.

— Ты прав, еретик, — прозвучал голос из темноты за кругом магов. — Его Светлость Герцог Аграйский сегодня ночует в другом месте.

Вперёд выступила высокая фигура в богато украшенных церковных одеяниях. Верховный Иерарх Себастиан III собственной персоной — седовласый старец с пронзительными голубыми глазами и лицом, похожим на высеченное из мрамора.

— Как предсказуемо, — продолжил он, оглядывая Железного Лика с нескрываемым презрением. — Диверсия на одном конце лагеря, проникновение с другого. Базовая тактика, которую использовали ещё во времена моей молодости.

Железный Лик медленно выпрямился, оценивая ситуацию. Его отряд был в меньшинстве, окружён врагами, способными уничтожить их одним взмахом руки. Но в его голосе не было страха, когда он ответил:

— А как предсказуемо с вашей стороны, Ваше Святейшество, вступить в союз с аристократией против собственного народа. Церковь всегда предпочитала власть истине.

На лице Иерарха промелькнула тень гнева, но он быстро взял себя в руки.

— Ты говоришь о вещах, которых не понимаешь, еретик, — произнёс он. — Порядок важнее всего. Без порядка нет веры, без веры нет морали, без морали общество погружается в хаос. Твой Легион несёт хаос, и потому он должен быть уничтожен.

Железный Лик рассмеялся — странный, металлический звук, эхом разнёсшийся по лагерю.

— Порядок? — переспросил он. — Ты называешь порядком систему, где одни живут в роскоши, пока другие умирают с голоду? Где невинных казнят по прихоти власть имущих? Где дети растут в сточных канавах, питаясь крысами?

Его голос становился громче, в нём звучала ярость, копившаяся десятилетиями.

— Я вырос в Подбрюшье Нисенхейма, Ваше Святейшество. Видел вещи, от которых ваши холёные священники падали бы в обморок. Я знаю цену вашему 'порядку'. И я пришёл изменить его.

Верховный Иерарх слушал с выражением брезгливого интереса, словно наблюдая за особенно уродливым, но занятным насекомым.

— Благородные намерения, искажённые гордыней, — заключил он. — Классическая история грехопадения. Но твоя история закончится сегодня, еретик.

Он поднял руку, и маги-охранители синхронно шагнули вперёд, сжимая кольцо вокруг Железного Лика и его отряда.

— Взять их живыми, если возможно, — приказал Иерарх. — Особенно этого, в маске. Я хочу видеть его лицо перед казнью.

Железный Лик повернулся к своим людям.

— Прорывайтесь к выходу из лагеря, — приказал он. — Тень, ты ведёшь их. Я задержу магов.

— Ты не справишься со всеми, — возразила Тень, впервые за всё время службы ослушавшись приказа.

— Не спорь, — оборвал её Железный Лик. — Выполняй.

Что-то в его голосе, в ауре силы, исходящей от маски, заставило Тень подчиниться. Она кивнула и жестом приказала остальным следовать за ней.

Воины Легиона атаковали единым фронтом, прорываясь через кольцо охранителей в самом слабом месте. Серебристые вспышки, крики боли, звон оружия — на мгновение всё слилось в хаос битвы.

Железный Лик остался один против десятков врагов. Но он не выглядел испуганным или обречённым. Напротив, в его позе чувствовались уверенность и странное предвкушение, словно он ждал этого момента.

— Ты глупец, если думаешь, что можешь противостоять всем нам, — произнёс Верховный Иерарх, наблюдая за ним с безопасного расстояния.

— А вы глупец, если думаете, что знаете, на что я способен, — ответил Железный Лик, и его голос изменился, стал глубже, словно говорил не из горла, а из глубины земли.

Он поднял руки, и в тот же момент маска на его лице засияла — но не серебристым светом магов-охранителей, а глубоким, тёмным пурпуром, цветом запёкшейся крови. Металл маски словно плавился, растекался по лицу, шее, плечам, охватывая всё тело подобно живой ртути.

Маги-охранители атаковали одновременно — десятки серебристых вспышек устремились к Железному Лику, сливаясь в ослепительный поток.

Но свет не достиг цели. В футе от трансформирующейся фигуры Железного Лика он словно наткнулся на невидимую преграду, искривился, завертелся вихрем и… исчез, втянутый в тёмную пурпурную ауру.

То, что стояло теперь посреди круга магов-охранителей, лишь отдалённо напоминало человека. Высокая фигура, полностью закованная в живой, пульсирующий металл, с глазами, горящими янтарным огнём, и руками, заканчивающимися острыми когтями.

— Что это за демон? — в голосе Верховного Иерарха впервые прозвучал страх.

— Не демон, — ответило существо голосом, в котором причудливо смешались металлический резонанс и человеческие интонации. — Просто человек, выковавший себя из боли и ненависти. Человек в железной маске.

С этими словами Железный Лик атаковал. Но не физически — он выпустил накопленную энергию магов-охранителей обратно к ним, усиленную и искажённую его собственной силой.

Волна тёмного пурпурного света ударила по кругу магов, сметая их, как ураган — сухие листья. Десятки фигур в белых одеяниях рухнули на землю, кто замертво, кто корчась от боли.

Верховный Иерарх остался стоять, защищённый каким-то древним амулетом на груди, светящимся золотым светом. Но даже