Проклятие Железного Лика - Вадим Носоленко

Когда он появился среди рядов тяжёлой пехоты, готовившейся встретить первую волну атакующих, по рядам прокатился шёпот, затем возгласы, переросшие в ритмичный стук мечей о щиты. Железный Лик поднял руку, и шум стих, сменившись напряжённым ожиданием.

— Сегодня, — его голос, усиленный маской, перекрывал даже грохот приближающейся армии, — мы пишем новую страницу истории. Сегодня мы не просто солдаты, мы — судьба Нисенхейма!

Рёв тысяч глоток был ему ответом. Железный Лик встал в первый ряд, между Карном Одноглазым и Фенриром. Щитоносцы сомкнули строй, образуя сплошную стену из металла и дерева. За их спинами копейщики выставили свои восьмифутовые копья, создавая смертоносный лес, готовый встретить противника.

А затем пришли каскадийцы.

Их первая волна была не основными силами, а вспомогательными отрядами — лёгкая пехота, набранная из покорённых народов, используемая для выявления позиций противника и истощения его сил перед основной атакой.

Они бежали вперёд, размахивая короткими мечами и лёгкими топорами, выкрикивая боевые кличи на десятке разных языков. Но не успели они преодолеть и половину расстояния, как небо над ними потемнело от стрел.

Первый залп лучников Лирики выкосил целые ряды. Второй — ударил по тем, кто продолжал бежать вперёд. Третий — достал тех немногих, кто смог приблизиться к линии щитов Легиона.

Те, кто пережил стрелы, разбились о стену щитов, как волна о скалы. Копья пронзали тела, мечи рубили конечности, топоры дробили черепа. За считанные минуты первая волна была отброшена, оставив сотни тел устилать каменистую почву ущелья.

Но это была лишь проба сил. Настоящее испытание началось, когда в ущелье вступил первый регулярный легион Каскадии — Легион Железного Орла, элитное подразделение, участвовавшее во всех крупных завоеваниях Империи за последние пятьдесят лет.

Они шли в идеальном порядке, щит к щиту, шаг в шаг, как единый организм. Их доспехи — чешуйчатые панцири поверх кольчуг — сияли на солнце, а шлемы с плюмажами из конского волоса напоминали гребни волн в бушующем море.

Стрелы лучников Лирики, казалось, не причиняли им существенного вреда — массивные прямоугольные щиты защищали от обстрела сверху, а там, где стрела находила свою цель, доспехи часто спасали жизнь воина.

Когда расстояние между противниками сократилось до пятидесяти шагов, каскадийцы остановились. Передние ряды опустились на одно колено, выставив щиты перед собой, а задние ряды обнажили длинные пики, готовясь к атаке.

Железный Лик изучал их построение с профессиональным интересом. Тактика каскадийцев была известна и эффективна — щитовая стена для защиты, пики для наступления, абсолютная дисциплина и координация. Именно так они завоевали половину известного мира.

Но ущелье нивелировало их численное преимущество. Здесь, в узком проходе, они не могли развернуться и использовать фланговые атаки. А главное — они не могли отступить. Ловушка Затвора Мастера Бруно уже сработала, обрушив тонны камней позади вошедшего в ущелье легиона.

Напряжённое ожидание длилось, казалось, вечность. Две стены щитов, два непоколебимых фронта, готовые столкнуться в смертельной схватке.

Затем, по какому-то неслышному сигналу, каскадийцы двинулись вперёд. Не бегом, как первая волна, а мерным, неторопливым шагом, сохраняя строй и порядок. Земля дрожала под тысячами ног, движущихся в едином ритме.

— Держать строй! — крикнул Карн, и его голос был подхвачен другими командирами вдоль линии обороны. — Не размыкать щиты! Копья наготове!

Расстояние сокращалось. Сто шагов. Пятьдесят. Двадцать.

В последний момент перед столкновением каскадийцы остановились, и их передние ряды внезапно расступились, открывая проход. В образовавшийся коридор выехал одинокий всадник на чёрном коне.

Генерал Октавиан собственной персоной — главнокомандующий армией вторжения, легендарный полководец, не знавший поражений. Его золочёный доспех сиял в лучах полуденного солнца, а шлем, украшенный гребнем из красных перьев, делал его на голову выше остальных воинов.

Он остановился на полпути между армиями и поднял руку в жесте, предлагающем переговоры.

Железный Лик переглянулся с Фенриром. Это было неожиданно. Каскадийцы славились своей безжалостностью к врагам и никогда не предлагали переговоров, особенно тем, кого считали мятежниками или повстанцами.

— Это может быть ловушка, — предупредил Фенрир.

— Или возможность, — ответил Железный Лик. — Держите строй. Я выйду к нему.

И прежде чем кто-либо успел возразить, он шагнул вперёд, пройдя между щитами первого ряда обороны.

Медленно, с достоинством, он пересёк нейтральную полосу между армиями, остановившись в нескольких шагах от каскадийского генерала. Железная маска на его лице приняла нейтральное выражение — ни враждебности, ни страха, лишь внимательное ожидание.

Октавиан изучал его с нескрываемым интересом. Высокий, атлетически сложенный мужчина средних лет с резкими чертами лица, выдающими патрицианское происхождение, и холодными серыми глазами, повидавшими множество сражений.

— Железный Лик, — произнёс он, и его голос был удивительно мелодичным для человека, отправившего на смерть тысячи. — Воплощение легенды. Признаюсь, я ожидал встретить кого-то более… впечатляющего.

— А я ожидал, что легендарный генерал Октавиан не будет тратить время на пустые оскорбления, — ответил Железный Лик, и металлический резонанс его голоса, усиленный акустикой ущелья, произвёл должное впечатление — легкое удивление мелькнуло в глазах каскадийца.

Октавиан позволил себе лёгкую улыбку.

— Справедливо. Перейдём к делу. Император Валтасар поручил мне не просто завоевать Нисенхейм, но и решить… проблему Легиона Железной Маски. Однако я предпочитаю не тратить жизни своих людей без необходимости.

Он сделал паузу, словно ожидая реакции, затем продолжил:

— Предлагаю вам капитуляцию на почётных условиях. Ваши люди складывают оружие и присягают на верность Империи. Взамен они сохраняют жизнь и свободу. Более того, Легион может сохранить свою структуру и командование, став отдельным подразделением имперской армии. А вам, лично, император предлагает титул имперского трибуна с соответствующими привилегиями и властью.

Железный Лик внимательно слушал, не прерывая. Предложение было неожиданно щедрым — Каскадия редко предлагала покорённым народам что-либо, кроме рабства или смерти.

— А если я откажусь? — спросил он, хотя знал ответ.

Октавиан пожал плечами с отработанной элегантностью.

— Тогда мы уничтожим вас. Не сегодня, так завтра. Не здесь, так в другом месте. У Империи неисчерпаемые ресурсы. Ваша судьба предрешена, вопрос лишь в том, сколько жизней будет потрачено впустую.

Железный Лик задумался. Не о согласии — это было исключено, — а о причине столь нетипичного для Каскадии предложения. Что-то здесь было не так.

И тут он понял. Маска на его лице, реагируя на интуитивное озарение, изменила выражение — брови металла сдвинулись, губы искривились в понимающей усмешке.

— Вы боитесь, — произнёс он тихо, но достаточно