Проклятие Железного Лика - Вадим Носоленко

Железного Лика звучал странно — глубже, с эхом, которое, казалось, приходило из далёкого места. — Ты вернёшься в Каскадию. Расскажешь о том, что видел здесь. О том, что ждёт любого, кто попытается повторить твою ошибку.

Октавиан смотрел на него, не понимая, зачем Железный Лик проявляет милосердие. Это противоречило всему, что он знал о войне и воинской чести.

— Почему? — спросил он.

Железный Лик чуть наклонил голову, и маска приняла выражение, которое можно было бы назвать задумчивым, если бы оно не было столь чуждым любым человеческим эмоциям.

— Потому что мёртвый генерал — это мученик, легенда, призыв к новым завоеваниям. А живой генерал, потерпевший сокрушительное поражение… это урок. Урок для всех, кто подумает о вторжении в Нисенхейм.

С этими словами он повернулся и пошёл прочь, оставив Октавиана стоять в окружении тел своих преторианцев. Вокруг продолжалась битва, но её исход был уже предрешён. Каскадийская армия, столкнувшись с сверхъестественным ужасом мертвецов и банши, потеряла волю к сопротивлению. Солдаты бежали, бросая оружие, забывая о дисциплине и воинской чести.

Легион Железной Маски одержал величайшую победу в своей истории. И цена этой победы была выше, чем кто-либо мог представить.

Когда последние каскадийцы покинули ущелье, преследуемые живыми и мёртвыми воинами Легиона, Железный Лик поднялся на командный пункт. Он всё ещё держал в руке Амулет Забытых, который продолжал пульсировать тёмно-пурпурным светом, управляя армией мертвецов.

Одним жестом он мог бы послать этих неупокоенных воинов преследовать отступающих каскадийцев до самой границы и дальше, уничтожая всё на своём пути. Частично он хотел этого — новая сила внутри него, полученная после поглощения банши, жаждала мести, разрушения, хаоса.

Но другая часть, всё ещё человеческая, знала, что ему нужно остановиться. Использование Амулета Забытых, встреча с банши, активация неизвестного медальона — всё это изменило его ещё больше, подтолкнув дальше по пути трансформации, начатой маской.

Если он продолжит, если позволит новой силе полностью поглотить себя, от Эдрика Лайонелла не останется ничего. Будет лишь Железный Лик — существо, не совсем человек и не совсем нечто иное.

С усилием воли, потребовавшим всех его оставшихся человеческих качеств, он прекратил поток энергии, питавший Амулет Забытых. Пурпурный свет померк, спираль остановила своё вращение. И по всему ущелью мертвецы начали падать — теперь уже окончательно мёртвые, освобождённые от его контроля.

Фенрир, раненый, но живой, поднялся на командный пункт, встав рядом с Железным Ликом. Он видел всё — и поединок с Октавианом, и появление банши, и странную трансформацию своего командира после поглощения призрака.

— Это слишком дорогая цена, — тихо сказал он, глядя на метку в форме спирали, теперь видимую через разорванный доспех на груди Железного Лика. — Каждый раз, когда ты используешь эти артефакты, ты теряешь часть себя.

Железный Лик повернулся к нему, и Фенрир едва сдержал возглас удивления и страха. Глаза за маской изменились — теперь они светились не просто янтарным, а сложным, переливающимся светом, словно внутри черепа горело нечто, не принадлежащее этому миру.

— Возможно, — ответил Железный Лик, и его голос звучал одновременно знакомо и чуждо. — Но сегодня это была необходимая жертва. Мы остановили вторжение, которое могло уничтожить всё, что мы построили.

Он посмотрел на поле боя, усеянное телами каскадийцев и немногих павших легионеров. Победа была абсолютной, но в ней не было триумфа, лишь странное чувство неизбежности, словно всё это было лишь шагом к чему-то большему.

— Собирай раненых, — приказал он Фенриру. — Мы возвращаемся в Затерянную долину. Нисенхейм сегодня получил передышку, но война ещё не окончена.

Фенрир кивнул и спустился вниз, чтобы организовать отступление. Железный Лик остался один на командном пункте, глядя на заходящее солнце, окрашивающее ущелье в кроваво-красные тона.

Странное чувство одолевало его — не усталость, не боль, а словно… зов. Словно что-то звало его издалека, из-за границ известного мира, из места, окутанного вечным туманом.

И в тот момент, стоя над полем своей величайшей победы, он понял, что его путь в Нисенхейме подходит к концу. Маска, амулет, медальон, поглощённая сущность банши — всё это вело его к чему-то иному, к судьбе, которая лежала не здесь, а… где-то ещё.

Туманы Равенлофта уже протягивали к нему свои невидимые щупальца, пробуя на вкус его сущность, оценивая его потенциал. И скоро, очень скоро, они придут за ним, чтобы забрать в домен вечной ночи и вечного проклятия.

В домен, где его ждал тот, кто был так похож на него самого — человек, ставший чем-то большим, чем человек, носящий маску не из железа, а из многовековой ненависти и одиночества.

Граф Страд фон Зарович, владыка Баровии, искал нового противника, нового преемника, новую игрушку для своих бесконечных игр. И он нашёл его в лице Железного Лика — человека, который так же, как и он сам, пожертвовал своей человечностью ради силы и мести.

А пока Железный Лик стоял на вершине командного пункта, глядя на закат, и в его голове звучали слова, которые он никогда не читал и не слышал, но каким-то образом знал:

«Я — древняя земля с древними грехами.Я — тюрьма без стен и цепей.Я — место, где ночь длится вечно.Я — Баровия. И я жду тебя.»

Глава 6: Проклятие бессмертия

Триумф, словно сладкое вино, пьянил сознание, разливаясь теплом в венах. Нисенхейм праздновал победу над Каскадийской империей. В каждой таверне, на каждой площади, в каждом доме говорили о битве, где Легион Железной Маски остановил непобедимую армию захватчиков. Народные сказители уже слагали баллады о лидере повстанцев, чье имя произносили с трепетом — Железный Лик.

Герой. Спаситель. Освободитель. Чудовище. Некромант. Демон.

Границы между определениями размывались, истина и легенды сплетались в единый миф, обрастая деталями с каждым новым пересказом.

Столица Нисенхейма, веками известная как Королевский Град, теперь носила новое, революционное имя — Вольноград. Бронзовые статуи монархов были сброшены с пьедесталов, королевские гербы заменены символом Легиона — стилизованной железной маской на фоне восходящего солнца. Новая эра начиналась в старом королевстве, эра, которую многие связывали с именем Железного Лика.

Но сам виновник этих перемен не участвовал в празднествах. После битвы в Ущелье Скорби он стал еще более замкнутым, отстраненным, словно физически присутствуя в этом мире, но душой пребывая где-то далеко. Спираль, выжженная на его груди после поглощения банши, продолжала пульсировать темным пурпуром, а маска, слившаяся с лицом, изменилась, став еще тоньше, еще более живой, почти полностью неотличимой от настоящей кожи из