Проклятие Железного Лика - Вадим Носоленко

— Выбора нет, — просто ответил он. — Или мы используем все доступные средства, или Легион перестанет существовать сегодня.

С этими словами он достал из-под доспеха маленький серебряный диск с выгравированной спиралью — Амулет Забытых, тот самый, что он использовал в первой битве.

— Приготовьте людей, — приказал он. — Когда я активирую амулет, начнётся настоящий хаос. Мы должны использовать его в своих интересах.

Командиры кивнули, хотя в их глазах читалось беспокойство. Никто не знал, какую цену придётся заплатить за использование древней магии.

Железный Лик поднялся на возвышение командного пункта, где он был виден всему Легиону и большей части каскадийской армии. Высоко подняв амулет, он начал произносить древние слова, которые остались в его памяти после первого использования артефакта.

— Az’nareth su’loth ma’kar, — слова, не принадлежащие ни одному из известных языков, слетали с его губ, резонируя внутри маски с металлическим эхом.

Амулет в его руке начал светиться серебристым светом, постепенно меняющим оттенок на тёмно-пурпурный. Спираль в центре диска, казалось, ожила, начав вращаться, сначала медленно, затем всё быстрее.

Воздух вокруг Железного Лика заколебался, словно от сильного жара, хотя день был прохладным. Звуки битвы начали стихать, словно кто-то невидимый накрыл всё поле боя гигантским колпаком тишины.

А потом началось.

Из земли, из-под камней, из щелей в скалах начал подниматься туман — не обычное атмосферное явление, а нечто живое, пульсирующее, двигающееся против ветра. Туман клубился вокруг тел павших воинов, как будто изучая их, пробуя на вкус.

Затем первый мертвец пошевелился. Каскадийский солдат, чья голова была почти отделена от тела ударом меча, внезапно сел, потом медленно поднялся на ноги. Его глаза были пусты, но в глубине зрачков тлел тот же пурпурный огонь, что исходил от амулета.

За ним последовали другие — десятки, сотни павших воинов с обеих сторон поднимались, как марионетки, управляемые невидимыми нитями. Они брали в руки оружие, выпавшее при падении, или просто использовали собственные конечности как дубины и когти.

Но в этот раз произошло нечто, чего не было в первой битве. Из глубин ущелья, из мест, где пять веков назад полегли повстанцы, начали появляться другие фигуры — скелеты в остатках древних доспехов, обтянутые почерневшей кожей, с глазницами, горящими тем же пурпурным огнём.

Первое Туманное Войско — армия, разбитая пять веков назад, возвращалась, чтобы восстановить справедливость.

Ужас охватил каскадийцев. Даже самые дисциплинированные войска не были готовы к такому зрелищу. Первые ряды дрогнули, началась паника, распространяющаяся с пугающей скоростью.

Железный Лик стоял на возвышении, амулет в его руке пульсировал в такт с сердцебиением, маска на лице раскалилась добела, глаза горели потусторонним огнём. Он был проводником между мирами, мостом между жизнью и смертью, и на мгновение ему показалось, что он видит нечто за гранью реальности — тёмный замок на скале, окутанный вечным туманом, и фигуру на балконе, наблюдающую за ним с интересом хищника, оценивающего потенциальную добычу.

Видение длилось лишь мгновение, но оставило после себя странное чувство предопределённости, словно все события его жизни вели к чему-то большему, чем просто эта битва.

Он опустил руку с амулетом и поднял другую, указывая на противника.

— Легион! — крикнул он, и его голос, усиленный маской и резонансом ущелья, разнёсся над полем боя. — В атаку!

Бойцы Легиона Железной Маски, воодушевлённые сверхъестественной поддержкой, перешли от обороны к наступлению. Стена щитов превратилась в таран, врезавшийся в расстроенные ряды каскадийцев. Одновременно с этим мертвецы атаковали с флангов и тыла, создавая хаос и панику в рядах противника.

Каскадийцы сопротивлялись — их дисциплина и тренировка не исчезли полностью даже перед лицом сверхъестественного ужаса. Отдельные отряды перестраивались, формируя круговую оборону, пытаясь отбиться от наступающих со всех сторон врагов.

Железный Лик спустился с командного пункта и снова оказался в гуще сражения. Но теперь что-то изменилось в его движениях, в его сущности. Маска, казалось, стала ещё тоньше, ещё более интегрированной с его плотью. Металл двигался не просто синхронно с мимикой, он, казалось, предугадывал мысли и эмоции, иногда меняя выражение до того, как сам Железный Лик осознавал свои чувства.

Его кинжалы в руках превратились в размытые серебристые молнии, настолько быстрыми были его движения. Каскадийцы падали десятками, не успевая даже понять, откуда пришла смерть. Янтарный свет из глазниц маски оставлял за собой светящийся след, словно огненная комета, прорезающая ряды врагов.

— Демон! — кричали каскадийцы, отступая перед ним. — Он не человек! Он порождение тьмы!

Но были и те, кто не поддавался панике. Преторианская гвардия — личная охрана генерала Октавиана, элита среди элит каскадийской армии, облачённая в золочёные доспехи и вооружённая особыми мечами из дамасской стали — сформировала фалангу вокруг своего командира.

Железный Лик, прорубая путь сквозь обычных легионеров, наконец столкнулся с этим последним оплотом сопротивления. И в центре преторианцев стоял сам Октавиан — без коня, потерянного в хаосе битвы, но всё ещё величественный в своём золочёном доспехе, с обнажённым мечом в руке.

— Так вот какова твоя истинная природа, — произнёс генерал, глядя на приближающегося Железного Лика с смесью отвращения и страха. — Некромант, чернокнижник, враг всего живого.

Железный Лик остановился перед фалангой преторианцев. Вокруг них продолжалась битва, но здесь, в этом маленьком пространстве, возникла странная пауза, как будто время замедлилось специально для их разговора.

— Я лишь человек, отвечающий на насилие насилием, — ответил Железный Лик, и его голос звучал иначе, чем обычно — глубже, древнее, с эхом, которое, казалось, приходило не из маски, а откуда-то издалека. — Вы принесли войну в мои земли. Я лишь использую то, что имею, чтобы защитить свой народ.

— Защитить? — Октавиан горько рассмеялся. — Посмотри вокруг! Ты превратил поле боя в кощунственный спектакль! Ты оскверняешь даже смерть ради своих целей!

— А чем отличается то, что делаю я, от того, что делаете вы? — возразил Железный Лик, делая шаг вперёд. — Разве не используете вы своих солдат как расходный материал? Разве не посылаете их на смерть ради амбиций и власти? По крайней мере, мои мертвецы служат благородной цели — защите родины от захватчиков.

Октавиан не ответил. Вместо этого он поднял меч в салюте и кивнул своим преторианцам.

— Убейте его, — просто приказал он, и элитные воины двинулись вперёд единым организмом, щит к