Проклятие Железного Лика - Вадим Носоленко

— Что ты такое? — повторил он вопрос, заданный ранее магом-охранителем на холме.

Железный Лик медленно приближался к нему, металл его тела постепенно втягивался обратно, возвращаясь к форме обычной маски. Но глаза продолжали гореть янтарным огнём, и в воздухе вокруг него клубились тёмные тени, похожие на туман, но двигающиеся против ветра.

— Я тот, кто положит конец вашему 'порядку', — ответил он, останавливаясь в шаге от Иерарха. — Тот, кто принесёт перемены, хотите вы того или нет.

Верховный Иерарх выпрямился, собирая остатки достоинства.

— Убей меня, и ты лишь докажешь, что ты чудовище, — сказал он. — Церковь провозгласит меня мучеником, и тысячи встанут против тебя во имя Святой Катарины.

Железный Лик покачал головой.

— Я не убью вас, Ваше Святейшество. Это было бы слишком просто.

Он протянул руку и сорвал с шеи Иерарха защитный амулет — золотой медальон с изображением святой с мечом и чашей.

— Вместо этого вы будете жить и видеть, как меняется мир вокруг вас. Как рушится всё, что вы строили десятилетиями. Как народ отворачивается от церкви, превратившей веру в инструмент контроля и угнетения.

Он отступил на шаг, оглядывая поле боя. Большинство магов-охранителей были мертвы или без сознания. В лагере царил хаос — пожар, начатый как диверсия, разрастался, солдаты метались между палатками, не понимая, что происходит.

— Ваша армия разбита, Ваше Святейшество, — продолжил Железный Лик. — Ваши маги повержены. Ваш союзник, Герцог Аграйский, скоро присоединится к вам в плену — Тень найдёт его, где бы он ни прятался. И тогда начнутся настоящие перемены.

С этими словами он развернулся и пошёл прочь, оставляя потрясённого старика стоять среди руин своей армии и своих надежд.

Оказавшись за пределами лагеря, Железный Лик позволил себе мгновение слабости. Колени подогнулись, и он упал на землю, тяжело дыша. Трансформация, поглощение и перенаправление энергии магов-охранителей истощили его до предела.

Но было и нечто иное, более тревожное. Во время боя он чувствовал… присутствие. Не физическое, скорее ментальное. Словно кто-то наблюдал за ним из-за невидимой грани, оценивая, примеряясь, выжидая момент.

И вместе с этим присутствием пришло знание — не выученное, а словно вложенное прямо в сознание. Знание о силах, намного превосходящих человеческое понимание. О тумане, который был не просто погодным явлением, а границей между мирами. О землях, где правили не короли и церковь, а древние создания, питающиеся страхом и отчаянием.

Маска на его лице пульсировала в такт с сердцебиением, словно живое существо, делящее с ним кровь и дыхание. Он знал, что трансформация, начавшаяся десять лет назад в лавке Мастера Арне, ускорялась, углублялась, меняя его на уровне самой сущности.

Куда вёл этот путь? Что ждало его в конце? Человеком ли он останется, когда маска завершит свою работу?

Он не знал ответов на эти вопросы. Знал лишь, что его судьба связана с маской так же нерасторжимо, как жизнь связана со смертью.

Глава 5: Битва в Ущелье Скорби

Рассвет окрасил каменные стены ущелья в кроваво-красный цвет. Узкий горный проход, где сотни лет назад полегла армия повстанцев, снова готовился принять в свои объятия смерть. Железный Лик стоял на скалистом выступе, наблюдая, как солнце медленно поднимается над горизонтом, превращая тени в призрачных часовых, стерегущих проход в небытие.

После поимки Верховного Иерарха Себастиана III и Герцога Аграйского гражданская война в Нисенхейме не закончилась, как многие надеялись. Напротив, она разгорелась с новой силой. Мелкие лорды, почувствовав ослабление центральной власти, объявляли независимость своих земель. Города-государства Торговой Конфедерации нанимали наёмников для защиты торговых путей. А с севера надвигалась новая угроза — Империя Каскадия, давний соперник Нисенхейма, решила воспользоваться хаосом и завоевать ослабленного соседа.

Легион Железной Маски, выросший за год до двадцати тысяч бойцов, стал единственной силой, способной противостоять вторжению. Но даже с таким войском Железный Лик понимал, что в открытом сражении у них нет шансов против Каскадийских легионов — профессиональной армии, закалённой в десятках завоевательных кампаний.

И потому он выбрал Ущелье Скорби — место, где немногие могли противостоять многим, где дисциплина и стратегия значили больше числа.

— Они идут, — Фенрир поднялся на выступ, встав рядом с командиром. Годы в Легионе превратили бывшего уличного бродягу в закалённого воина с пронзительным взглядом и шрамами, каждый из которых рассказывал свою историю. — Разведчики сообщают о пяти легионах. Около пятидесяти тысяч солдат.

Железный Лик кивнул, не отрывая взгляда от горизонта. Маска на его лице приняла задумчивое выражение — тонкие морщинки появились в уголках глазниц, металлические губы сжались в прямую линию.

— Мы ожидали этого, — ответил он. — Пять легионов — это почти треть всей армии Каскадии. Император Валтасар считает нас серьёзной угрозой.

— Или же хочет покончить с нами одним ударом, — добавил Фенрир.

Железный Лик повернулся к своему заместителю. За годы совместной борьбы Фенрир стал ближе, чем друг или брат — он был продолжением воли Железного Лика, его правой рукой, его тенью.

— Все командиры знают свои позиции? — спросил он.

— Да. Карн Одноглазый с тяжёлой пехотой займёт передний рубеж. Лирика разместила лучников на скалах. Инженерный корпус Мастера Бруно подготовил ловушки и обвалы. Тень и её разведчики будут действовать в тылу противника.

Железный Лик кивнул. План был продуман до мельчайших деталей. Не просто остановить врага, но уничтожить его полностью, послать сигнал всему миру — Легион Железной Маски не просто банда повстанцев, а новая сила, с которой нужно считаться.

— А где генерал Аркас? — спросил он, вспомнив о бывшем командире королевской армии, перешедшем на их сторону после битвы с Родериком.

— Проверяет укрепления в самом узком месте ущелья. Он беспокоится о правом фланге — там скалы не такие крутые, возможен обход.

— Пусть разместит там щитовую стену — бойцов с двойными щитами и короткими копьями. Если каскадийцы попытаются лезть на скалы, будет легче сбрасывать их вниз.

Фенрир кивнул и уже собирался уходить, когда Железный Лик остановил его, положив руку на плечо.

— Фенрир, — голос его звучал необычно мягко. — Если что-то пойдёт не так… если я паду… ты знаешь, что делать.

В глазах старого друга мелькнуло удивление. За все годы их знакомства Железный Лик никогда не говорил о возможности поражения или смерти. Казалось, маска сделала его если не бессмертным, то убеждённым в собственной неуязвимости.

— Что изменилось? —