Проклятие Железного Лика - Вадим Носоленко

Оставшись один, Железный Лик подошёл к шкафу в углу комнаты. Открыв его, он извлёк старый сундук из тёмного дерева, окованный железом. Сундук не имел видимого замка, но когда Железный Лик провёл металлической рукой над поверхностью, раздался тихий щелчок, и крышка приоткрылась.

Внутри лежали артефакты, собранные им за годы странствий: Амулет Забытых, использованный в битвах в Ущелье; ритуальный кинжал из чёрного металла, найденный в руинах Старого Города; манускрипт на неизвестном языке с иллюстрациями, изображающими существ, не похожих ни на одно известное создание; и свиток, запечатанный сургучом с изображением спирали — точно такой же, как выжженная на его груди.

Он не прикоснулся ни к одному из этих предметов. Вместо этого он извлёк из тайника в дне сундука маленький флакон из тёмно-зелёного стекла, наполненный жидкостью цвета ржавчины. Слёзы Медузы — редчайший яд, парализующий жертву, но оставляющий её в сознании. Одна капля могла обездвижить взрослого мужчину на час.

Спрятав флакон в потайной карман своего плаща, Железный Лик закрыл сундук и вернул его на место. Затем он подошёл к окну, глядя на город, погружающийся в ночную тьму. Огни Вольнограда мерцали, словно отражение звёзд на тёмной воде.

Он защитит этот город, этих людей, даже если это будет последнее, что он сделает как Железный Лик. Даже если для этого придётся окончательно отказаться от остатков человечности.

Храм Забытых из-за полуразрушенных стен и провалившейся местами крыши выглядел безжизненным, заброшенным. Но для тех, кто знал его секреты, он был идеальным убежищем. Под руинами находились древние катакомбы, лабиринт подземных залов и коридоров, чьё происхождение терялось в тумане времён.

Тень провела Железного Лика по запутанному маршруту через старые подвалы и полузасыпанные тоннели. Они двигались в полной тишине, общаясь лишь жестами, известными только им двоим. Фенрир, по договорённости, остался с небольшим отрядом снаружи, создавая незаметное кольцо охраны.

Наконец они достигли небольшой ниши в стене подземного коридора. Тень прижала палец к губам и указала на едва заметную щель в камне, через которую пробивался тусклый свет.

— Из центрального зала, — прошептала она так тихо, что слова были скорее угаданы, чем услышаны. — Они уже там. Все тринадцать.

Железный Лик кивнул и жестом отправил Тень на позицию, откуда она могла контролировать другие входы в зал. Оставшись один, он приложил глаз к щели, наблюдая за происходящим внутри.

Центральный зал катакомб представлял собой круглое помещение с куполообразным потолком, поддерживаемым колоннами из чёрного камня. В центре находился каменный алтарь, испещрённый рунами на неизвестном языке. Вокруг него, образуя правильный круг, стояли тринадцать фигур в тёмных одеяниях с капюшонами.

Даже через узкую щель в стене Железный Лик узнал некоторых из них. Архиепископ Селестин — второй человек в иерархии церкви Святой Катарины после плененного Верховного Иерарха. Граф Дормар — один из богатейших землевладельцев Нисенхейма, чьи владения простирались вдоль всей западной границы. Леди Изольда — вдова королевского казначея, известная своими связями в подпольном мире. И в центре круга, рядом с алтарём, — Алисия Родерик, двоюродная племянница покойного короля, молодая женщина с фарфоровой кожей и холодными голубыми глазами, в которых читалась та же безжалостная решимость, что отличала всех представителей её династии.

Они говорили вполголоса, но благодаря своему обострённому слуху Железный Лик мог различить каждое слово.

— План требует абсолютной точности, — говорил Архиепископ Селестин, высокий, костлявый старик с лицом, похожим на череп. — Наши люди должны быть на позициях за час до начала церемонии. Когда Железный Лик начнёт свою речь, снайперы открывают огонь. Одновременно с этим отряды захватывают ключевые точки города.

— А если он выживет? — спросила Леди Изольда, её голос был мелодичным, но с нотками стали. — Этот… демон уже доказал, что обычное оружие не всегда эффективно против него.

— Для этого у нас есть Серебряные воины, — ответил Архиепископ, кивнув в сторону троих безмолвных фигур, стоявших немного поодаль от основного круга. Они были облачены в серебристые доспехи, а их лица скрывали маски, напоминающие посмертные изображения. — Маги-охранители, благословлённые самой Святой Катариной. Даже если обычное оружие не возьмёт его, их магия справится.

Железный Лик сузил глаза, изучая этих так называемых Серебряных воинов. После встречи с банши его восприятие изменилось, позволяя видеть то, что обычно скрыто от человеческих глаз. И сейчас он видел ауру вокруг этих троих — пульсирующую, серебристую, но с тёмным ядром, говорящим о том, что их сила происходила не из благословения святой, а из куда более тёмных источников.

— А что с остальными командирами? — спросил Граф Дормар, поглаживая свою ухоженную бороду. — Особенно этот… Фенрир. Он популярен среди солдат.

— Все они будут устранены одновременно, — уверенно ответила Алисия Родерик, и её голос, несмотря на молодость, звучал с властностью, присущей настоящим правителям. — Наши агенты в Легионе получили своё задание. Когда падёт Железный Лик, падут и все его приспешники.

Железный Лик почувствовал, как холодная ярость разливается по его венам. Агенты в Легионе. Предатели среди тех, кому он доверял. Это объясняло, откуда заговорщики получали информацию о передвижениях и планах командования.

Он отступил от щели, обдумывая ситуацию. Его первоначальный план состоял в том, чтобы проникнуть в зал, нейтрализовать заговорщиков с помощью Слёз Медузы и доставить их в Цитадель для публичного суда. Но теперь, зная о масштабе предательства, он понимал, что нужны более радикальные меры.

Закрыв глаза, он сосредоточился на спиральном знаке на своей груди. После поглощения банши он обнаружил, что может использовать её силу — не так мощно, как во время непосредственного контакта с призраком, но достаточно эффективно для того, что он планировал сейчас.

Знак начал пульсировать, испуская тёмно-пурпурное сияние, просачивающееся сквозь одежду. Железный Лик почувствовал, как внутри него просыпается что-то древнее и холодное, что-то, что не принадлежало миру живых.

Он поднял руку, наблюдая, как металл на его пальцах начинает течь, изменяться, преобразуясь в острые когти, способные рассекать камень, как масло. Трансформация, начавшаяся после Ущелье Скорби, ускорялась, металл распространялся по его телу, охватывая всё больше плоти, заменяя человеческое нечеловеческим.

Это цена, думал он, наблюдая за метаморфозой. Цена за силу, необходимую, чтобы защитить то, что я создал.

Когда трансформация завершилась, он уже не выглядел как человек в железной маске. Теперь он был существом из живого металла, с глазами, горящими янтарным огнём, с когтями, способными разрывать сталь, с телом, текучим и