Проклятие Железного Лика - Вадим Носоленко

Он остался один посреди мёртвой деревни, где единственным звуком был скрип несмазанных петель ставен, закрываемых ещё плотнее в страхе перед чужаком в железной маске.

Железный Лик поднял взгляд на небо, отмечая положение солнца — оно клонилось к закату, окрашивая тяжёлые тучи в кроваво-красный цвет. Если старик говорил правду, скоро настанет ночь, и с ней придут слуги графа.

Он мог бы уйти из деревни, скрыться в лесу, избежать этой «Ночи Волка». Но что-то подсказывало ему, что это было бы бессмысленно. Не для этого он пришёл в Баровию. Не от этого он бежал всю свою жизнь.

Он сел на каменный парапет колодца, приготовившись ждать. Золотые монеты так и остались лежать рядом, никем не тронутые, словно в этой стране они имели меньшую ценность, чем металл, из которого были сделаны.

Сумерки в Баровии наступили быстро, словно тьма не просто приходила с закатом, а существовала постоянно, просто временно отступая под натиском дневного света. Небо из свинцового стало иссиня-чёрным, и на нём проступили звёзды — яркие, но холодные, словно отшлифованные алмазы на бархатном покрывале.

А затем появилась луна — огромная, полная, насыщенного янтарного цвета, похожего на оттенок глаз Железного Лика за прорезями маски. Она висела низко над горизонтом, словно готовая упасть на землю, придавив своей тяжестью и без того угнетённый край.

С появлением луны деревня погрузилась в абсолютную тишину. Даже скрип ставен прекратился, словно сам воздух застыл в ожидании. Огни в окнах погасли один за другим, но Железный Лик знал, что никто не спит — жители затаились, как мыши при виде кота, надеясь, что на этот раз чаша пройдёт мимо них.

И тогда он услышал их — далёкий вой, раздающийся со стороны леса. Не волчий, нет. Слишком низкий, слишком… осознанный. Словно что-то, имеющее человеческий разум, использовало волчью глотку для общения.

Вервольфы. Оборотни. Создания, о которых в Нисенхейме слагали легенды и страшные сказки, здесь были реальностью.

Вой приближался, становясь громче и отчётливее. К нему добавились другие звуки — треск веток, тяжёлое дыхание, низкое рычание. Стая двигалась к деревне, не скрываясь, не опасаясь сопротивления.

Железный Лик не сдвинулся с места. Маска на его лице медленно изменила выражение, став жёстче, угрожающе. Янтарный свет из глазниц стал ярче, различимый даже в лунном свете.

Первый из них появился на краю деревни — массивная фигура, двигающаяся на двух лапах, но мало похожая на человека. Крупнее любого волка, покрытый тёмной шерстью, с головой, представляющей собой кошмарную помесь волчьей морды и человеческого лица. Оскаленные клыки, глаза, светящиеся красным в темноте, когти, способные разорвать человека на части.

За ним последовали другие, не менее устрашающие, разных размеров и оттенков шерсти, но одинаково смертоносные. Стая, насчитывающая не менее дюжины особей, окружила центральную площадь, где сидел Железный Лик.

А затем появился их лидер — самый крупный из оборотней, с белой, как снег, шерстью и глазами, горящими ярко-синим пламенем. Он двигался с грацией хищника, уверенного в своём превосходстве, в своём праве на эту территорию и всё, что на ней находится.

Вожак остановился в нескольких шагах от Железного Лика, изучая его с любопытством, смешанным с настороженностью. От него исходила аура силы и древности, несопоставимая с остальными членами стаи.

— Чужак, — прорычал он, и его голос был страшен — хриплый, низкий, словно камни трутся друг о друга в глубокой пещере. — Ты пахнешь… странно. Не совсем как человек. Не совсем как что-то ещё.

Железный Лик встал, и сейчас, в свете полной луны, впервые стала видна вся его трансформация. Не только маска и руки, но и большая часть его тела преобразилась, став металлической. Живой металл, двигающийся, как плоть, но прочный и холодный, как сталь. Только отдельные участки всё ещё оставались человеческими — словно острова плоти в море металла.

— Я пришёл к твоему хозяину, — ответил он, и его голос, изменённый маской и сущностью банши, звучал не менее устрашающе, чем рык оборотня. — К графу Страду фон Заровичу.

Вожак отступил на шаг, и его глаза расширились в удивлении.

— Ты… добровольно ищешь аудиенции у господина? — в его голосе звучало недоверие. — Обычно люди бегут от его зова, а не к нему.

— Я не обычный человек, — просто ответил Железный Лик. — И больше не совсем человек, как ты заметил.

Белый вервольф издал звук, похожий на смех — низкий, рокочущий, с нотками безумия.

— Тогда ты настоящий глупец, чужак. Но если такова твоя воля… — он поднял морду к небу и издал протяжный вой, отличающийся от предыдущих. Это был сигнал, понял Железный Лик. Сообщение.

Не прошло и минуты, как в небе появилась тёмная фигура, заслоняющая звёзды. Огромная, с размахом крыльев, словно у дракона из легенд, она стремительно снижалась, направляясь к деревенской площади.

Ночной охотник — так назвали бы этого зверя в Нисенхейме. Гигантская летучая мышь, но снова, как и в случае с вервольфами, не совсем животное. Что-то в его движениях, в интеллекте, светящемся в тёмных глазах, говорило о разуме, превосходящем звериный.

Существо приземлилось рядом с Железным Ликом, подняв облако пыли своими огромными кожистыми крыльями. На его спине сидел человек — или то, что когда-то было человеком.

Высокий, бледный, одетый в богатые одежды цвета кармина и черни, с длинными тёмными волосами, стянутыми в хвост, и чертами лица, которые некогда считались аристократическими, но теперь были слишком заострёнными, слишком хищными для человека.

Вампир. Не граф — Железный Лик сразу понял это. Слуга, посланник, возможно, лейтенант.

— Моё имя Рахадин, — произнёс вампир, спрыгивая с летучей мыши с нечеловеческой грацией. — Сенешаль замка Равенлофт и верный слуга его светлости графа Страда фон Заровича. — Он говорил формально, с акцентом, напоминающим старинный диалект Восточных провинций Нисенхейма. — Мне доложили о… необычном госте.

Его взгляд скользнул по металлическому телу Железного Лика, задержавшись на маске и янтарных глазах.

— Интересно, — пробормотал он, скорее себе, чем собеседнику. — Очень интересно.

Затем, словно вспомнив о манерах, он слегка поклонился.

— Его светлость граф Страд фон Зарович приглашает вас в замок Равенлофт. Это… честь, которой удостаиваются немногие.

Железный Лик кивнул, словно ожидал этого приглашения с самого начала.

— Я принимаю приглашение, — ответил он. — Для этого я и пришёл в Баровию.

Рахадин поднял тонкую бровь, единственный знак