Проклятие Железного Лика - Вадим Носоленко

— Вы… пришли специально, чтобы встретиться с его светлостью? — переспросил он. — Откуда?

— Из Нисенхейма, — Железный Лик указал рукой в сторону, из которой пришёл. — Через Пограничные топи.

Рахадин обменялся быстрым взглядом с вожаком вервольфов, и в этом взгляде читалось недоумение, смешанное с беспокойством.

— Нисенхейм, — медленно повторил он, словно пробуя слово на вкус. — Никогда не слышал о таком месте. Но это не имеет значения. Если вы смогли пройти сквозь туманы, значит, его светлость желает вашего присутствия.

Он сделал жест в сторону летучей мыши.

— Ночная Грива доставит нас в замок. Это… быстрее, чем пешком.

Железный Лик подошёл к существу без страха. После всего, что он видел и пережил, гигантская летучая мышь едва ли могла впечатлить его. Он забрался на широкую спину зверя, чувствуя под руками мягкую шерсть и твёрдые мышцы.

Рахадин устроился позади него, и по его сигналу Ночная Грива расправила крылья, готовясь к взлёту.

— Держитесь крепче, — посоветовал вампир. — И не смотрите вниз, если боитесь высоты.

Железный Лик не ответил. Страх высоты, как и многие другие человеческие эмоции, давно перестал иметь для него значение. Его сердце больше не ускорялось от адреналина, его руки не дрожали от нервов, его желудок не сжимался от ужаса. Металл, заменивший плоть, не знал таких слабостей.

Ночная Грива взмыла в небо с мощным толчком, поднимая облако пыли. Внизу оборотни снова завыли, на этот раз прощаясь или, возможно, предупреждая других о своём возвращении.

Деревня быстро уменьшилась, превратившись в скопление тусклых огоньков на фоне тёмного озера. Баровия раскинулась под ними — долина, окружённая кольцом гор, словно стенами тюрьмы. Леса, поля, реки — всё было тронуто печатью упадка, словно сама земля умирала медленной, мучительной смертью.

А впереди, всё ближе с каждым взмахом крыльев Ночной Гривы, возвышался замок Равенлофт — массивное сооружение из чёрного камня, словно вырастающее из самой скалы. Его башни пронзали небо, словно когти гигантского зверя, а стены, освещённые луной, казались сделанными из самой тьмы.

Зов, который привёл Железного Лика в Баровию, теперь звучал с невыносимой силой, пульсируя в такт с сердцебиением, резонируя с металлом маски. Это был зов судьбы, зов предназначения, и Железный Лик чувствовал, что всё в его жизни — от детства в Подбрюшье до трансформации, начатой маской, — было лишь подготовкой к тому, что ждёт его в стенах этого древнего замка.

Замок Равенлофт, увиденный вблизи, оказался ещё более впечатляющим и зловещим. Огромные ворота из тёмного дерева и железа, увенчанные гербом с изображением ворона, держащего сердце в когтях. Зубчатые стены, испещрённые горгульями с искажёнными лицами, словно застывшими в крике. Башни, достигающие такой высоты, что их шпили терялись в низких облаках.

Ночная Грива приземлилась во внутреннем дворе замка, где их уже ждала группа слуг — бледных, безмолвных фигур с пустыми глазами и механическими движениями. Они не были вампирами, понял Железный Лик. Но и живыми их вряд ли можно было назвать. Скорее, что-то среднее — живые мертвецы, удерживаемые между мирами волей своего хозяина.

Рахадин спрыгнул с Ночной Гривы и жестом пригласил Железного Лика следовать за ним.

— Его светлость ожидает вас в Главном зале, — сказал он, направляясь к огромным дверям центрального здания. — Обычно он не принимает гостей так… немедленно. Вы должны чувствовать себя польщённым.

Железный Лик следовал за сенешалем по длинным коридорам замка, отмечая детали, которые говорили о возрасте и истории этого места. Портреты на стенах изображали мужчин и женщин в старинных одеждах, их глаза, казалось, следили за проходящими. Гобелены, некогда яркие, теперь выцветшие от времени, рассказывали истории битв и триумфов давно минувших дней. Доспехи, стоявшие в нишах, были покрыты патиной веков, но всё ещё выглядели готовыми к бою.

Весь замок дышал древностью, но не той благородной старины, которая вызывает уважение, а тяжёлой, гнетущей ветхостью места, где время застыло в своём самом мрачном моменте.

Наконец они достигли Главного зала — огромного помещения с высокими сводчатыми потолками, поддерживаемыми колоннами из чёрного мрамора. Стены были украшены трофеями охоты — головами волков, медведей и существ, для которых у Железного Лика не было названий. Огромный камин, в котором мог бы поместиться человек во весь рост, занимал дальнюю стену, огонь в нём горел необычным пурпурным пламенем, не давая тепла, но освещая зал призрачным светом.

В центре зала стоял длинный стол из тёмного дерева, накрытый для пиршества, которого, судя по пыли на тарелках, никогда не происходило. А в конце стола, на высоком кресле, подобном трону, сидел он.

Граф Страд фон Зарович, владыка Баровии, выглядел точно так, как представлял его Железный Лик в своих видениях. Высокий, с безупречной осанкой аристократа, одетый в старинные одежды из чёрного бархата и красного шёлка. Его лицо было благородным, с высокими скулами и тонким носом, но бледным, как у мертвеца. Тёмные волосы, тронутые сединой на висках, были зачёсаны назад, открывая высокий лоб. А глаза — тёмные, бездонные, светящиеся внутренним красным огнём, — смотрели из-под тяжёлых век с интересом и голодом хищника, оценивающего добычу.

— Железный Лик, — произнёс он, и его голос был подобен звуку старинного вина, наливаемого в хрустальный бокал — глубокий, мелодичный, с нотками, говорящими о столетиях, проведённых в абсолютной власти. — Наконец-то мы встретились лицом к лицу. Или, точнее, лицом к маске.

Он встал и сделал приглашающий жест.

— Добро пожаловать в замок Равенлофт. Добро пожаловать в Баровию. Добро пожаловать… домой.

Последнее слово было произнесено с особой интонацией, словно тест, проверка реакции. Железный Лик не ответил на провокацию, вместо этого изучая существо перед собой — древнего вампира, чья аура силы была подобна давлению океанских глубин.

— Я пришёл за ответами, — наконец сказал он, его металлический голос эхом отразился от стен зала. — За пониманием того, что происходит со мной. За правдой о маске.

Страд улыбнулся, обнажая острые клыки — не угрожающе, а скорее, как хозяин, развлечённый наивностью гостя.

— Ответы, понимание, правда… — он словно пробовал слова на вкус. — Такие человеческие концепции. Такие… ограниченные.

Он обошёл стол, приближаясь к Железному Лику с грацией хищника, который знает, что добыча никуда не денется.

— Но я понимаю твоё стремление, — продолжил он, останавливаясь в нескольких шагах. — Я тоже когда-то был человеком, ищущим ответы. Ищущим понимания. Ищущим… правды.

Он сделал паузу, изучая маску Железного Лика с нескрываемым интересом.

— И что