Хладнокровное чудовище - Евгения Александрова

— Выдыхайте, дамы, — улыбнулся император, оглядев сначала одну половину стола справа от себя, потом вторую, слева, и в конце остановился взглядом неподалеку от Арнеины. Сердце снова застряло поперёк горла, стало тяжело дышать и уж тем более — выполнить приказ его величества. — Всё не так смертельно серьёзно, какими сейчас кажутся ваши лица.

Арнеина поискала край стола под скатертью и незаметно стиснула его, чтобы хоть немного успокоиться, но звучание голоса Сиркха, такое близкое, раз за разом рождало внутри сбивающие с толку волны.

— Мы не ждём, что вы захотите нас съесть, ваше величество, — с чарующей улыбкой ответила девушка через несколько мест от Арнеины, черноволосая и волоокая, одетая в парадные одежды дарханов, судя по украшениям и символам ордена. Золотое украшение на её лбу красиво поблескивало в свете солнца.

От смелости этой девушки Арнеина даже опешила.

— А зря, — неожиданно разбил образ правителя император и коварно улыбнулся, сверкнув глазами с проблесками небесной синевы возле темных зрачков. Он подался вперёд, взяв в пальцы вилку и нож, и обвёл всех быстрым взглядом: — Знаете сказку про семь убитых жен одного бородача?

— Вы шутите, ваше величество, — отозвалась явно знакомая с императором черноволосая, но тут же, будто поняв, что слишком дерзко и вызывающе себя ведёт и переходит все границы, потупилась и отвела взгляд.

— Немного. Дагмар, прочитай то, что ты подготовил, — Сиркх кивнул одному из стоящих позади дарханов и взял в руки бокал с чистой водой.

Он сделал глоток, неожиданно взглянув поверх бокала в глаза Арнеине, и настал её черед спешно отводить глаза. Милостивые боги, зачем она согласилась принять это предложение, если сходит с ума от одного мимолетного взгляда? С тоской подумалось, что надо было сдаться сразу — а теперь остаётся только найти повод отказаться от претендентства в невесты этому человеку.

Император слишком, пугающе, чудовищно силен! И с ума сойти, как можно вообще ответить ему спокойно, а некоторые из присутствующих — Арнеина бросила быстрый взгляд на дарханку — ещё осмеливаются с ним шутить, словно он простой смертный.

Дагмар — круглолицый, но тоже довольно высокий мужчина с проницательными темными глазами — кивнул императору, развернул свиток и зачитал вслух:

— Уважаемые сенты, почтившие нас своим появлением во дворе Его Императорского Величества, — откашлялся мужчина, — от имени нашего повелителя, величайшего из магов…

— Давай к делу, — прервал его Сиркх, повелительно подняв ладонь.

Пальцы на крупной ладони были длинными, ловкими, и Арнеина засмотрелась, воочию представляя, как он соединяет их в магическом жесте, призывая мощь богов, что ему подвластна.

— … Хотим озвучить вам условия участия в смотрах невест, подходящих Его Величеству: вы должны обладать магическим даром и доказать это на деле, а также иметь благородное происхождение, суметь пройти несколько важных испытаний и даже искушений, а также доказать на деле свою преданность Ивварской Империи и желание послужить её росту и укреплению, разделить с Его Величеством все тяготы службы и стать верным источником силы и опорой.

Только сейчас Арнеина смогла бегло, опасаясь нового столкновения взглядом с Сиркхом, осмотреть остальных участниц смотров невест. Советник Адам, который готовил её к этому путешествию, бегло описывал их и рассказывал о достоинствах и недостатках девушек.

Одна была с Юга Империи, из самых её окраин, судя по тщательно уложенным кудрям и темной от загара кожи. Еще две явно родились в самом Ивваре: их кожа была бледна, а волосы отливали разными оттенками бледно-золотистого. Они даже казались похожими, словно сёстры.

Четвертая выглядела скромнее всех: не очень привлекательна, невыразительные черты лица, опущенный взгляд, волосы русые, а пальцы, сжимающие приборы, тоже подрагивали.

Взглянув будто на себя со стороны, Арнеина расправила плечи и ещё больше выпрямила спину — не хотелось производить столь же жалкое впечатление, пусть она и решила отказаться от победы!

Пятая девушка, с покатыми плечами и подчёркнутой глубоким вырезом грудью, с волосами, чуть уходящими в рыжину, сидевшая по правую руку, поглядывала искоса на Императора крупными голубыми глазами: он явно и на неё произвел неизгладимое впечатление.

И шестая — дерзкая и слишком смелая дарханка — единственная из присутствующих, кто чувствовала себя как рыба в воде. Может быть результаты отбора уже известны заранее — и всё это не более, чем фарс, показательные смотры, призванные привлечь внимание к чему-то, что творится в самом сердце Ивварской Империи?

Арнеина коротко перевела дух. Даже если она не сможет претендовать на сердце Императора, эта поездка должна стать полезной для княжества и помочь заручиться поддержкой Иввара — как самого могущественного соседа.

Глава 7

Ответная честность

Вальдер вернулся в арендованный дом с облегчением. И с предвкушением, отчасти. Он не считал столкновение с не в меру дерзкой дарханкой чем-то выдающимся, но это могло развеять его хмурое состояние и дать возможность забыть о кое-ком с Юга.

Он прошел по комнате, сбросил камзол на ближайшее кресло и остановился у окна, глядя на ночную столицу. Ивварскую Империю ждало сложное, но величественное будущее, если все слова Сиркха хоть отчасти правда. Если сам Скадо — Величайший из Четырех — покровительствует этому человеку.

Вспомнилась речь Сиркха, взошедшего на трон после свержения императора Гедеона, в которой любимец богов говорил о судьбоносных переменах. Много веков магов в Ивваре считали чем-то неважным, их права притеснялись, орден дарханов — созданный когда-то для защиты и сохранения ценных знаний о магии — с методичностью молота подвергался ударам со стороны властей.

Сиркх первый из дарханов, кто нарушил запрет на участие в политической борьбе. Заявив о том, что с ним говорил Скадо, он завоевал голоса не только своей школы дарханов, которой руководил много лет, но и голоса множества других.

До этого в высших кругах власти постоянно царили внутренние противоречия и интриги. Страну с преимущественно феодальным устройством раздирали на части междоусобицы. Расширяя свою власть отчасти силой оружия, отчасти путем добровольного подчинения, Сиркх считал, что приобретая власть и подчиненных, которые находятся на нижних уровнях развития, он освобождает целые классы развитых людей — магов — от постоянной борьбы за выживание. Дает им возможность посвятить себя бескорыстному приобретению знаний — этого благороднейшего и сильнейшего орудия — с целью улучшить жребий всего человечества. Все во имя всеобщего блага.

Интеллектуальный прогресс, говорил он, который выражается в развитии науки и искусства и в распространении более свободных взглядов, неотделим от промышленного и экономического прогресса, а этот последний, в свою