Дьяволы - Джо Аберкромби

Охранники поставили кресла по одному с каждой стороны от Алекс и поспешили обратно. Как будто несли две бочки с горючим маслом, а Алекс была искрой. Восемь закалённых ветеранов, выглядевших очень испуганными.

— Э-э-э… — пробормотала Алекс, оглядываясь в поисках выхода. Вы же знаете, что замки снаружи.

— Начали, — сказала Бок.

Зазвенели цепи, когда мужчина и женщина с завязанными глазами качнулись вперёд на своих креслах, синхронно сжимая руки Алекс. Она вздрогнула, почти отступила, затем поняла, что могла выйти из круга, и осталась на месте.

Звенящим голосом женщина заговорила:

— Вижу эльфов!

— Эльфы идут! — завопил мужчина. — Их слепые, безумные, голодные боги идут!

— Боже, спаси нас, эльфы идут! — завизжала женщина, болезненно крепко сжимая руку Алекс. — Голодные, голодные, голодные, смеющиеся.

Алекс дико уставилась на Бок, но старуха отмахнулась.

— Не волнуйся. Они всегда так говорят.

— И это нормально? — пропищала Алекс.

Бок согнула палец, чтобы почесать под алой кардинальской шапкой.

— В долгосрочной перспективе это определенно проблема, но на данный момент...

— Я вижу высокое здание! — женщина дёрнулась, мотая головой туда-сюда. — Древнее здание со зданиями на нём и зданиями вокруг него ноги в море голова в облаках я вижу реки на небесах сады на небе.

— Троянский столп, — сказала кардинал Бок, бросив многозначительный взгляд на герцога Михаэля. Священница вытащила огрызок карандаша из-за уха и яростно застрочила в записной книге.

— Вижу суровое испытание, — прошептал мужчина шелестящим хрипом, — Вижу испытания и испытания. — Алекс это не очень понравилось. Хотя, если бы эти увядшие призраки заговорили о торте, это, вероятно, прозвучало бы ещё более зловещим.

— Башня высокая башня самая высокая башня и там горит свет свет чтобы вести верующих ложный свет истинный свет отраженный свет.

Кардинал Бок стояла, напряжённо щурясь, как шахтер, просеивающий песок в поисках золота.

— Охота внутри охоты минуя извилистый путь по суше по морю.

— Вижу зубы, — сказал мужчина.

— Вижу зубы, — сказала женщина. Становилось жарче? Алекс вспотела. — Вижу монаха рыцаря и нарисованного волка я вижу смерть и никакой смерти я вижу кровь я вижу круг.

— Вижу колесо.

— Вижу пламя! — рявкнула женщина, заставив Алекс подпрыгнуть. — Вижу огонь вижу огонь вижу очищающий огонь вижу огонь у её конца.

— Вижу огонь у её начала, — тихо сказал мужчина, едва слышно за молитвами, и зашептал всё громче и громче.

— Огонь у её начала. — Бок и герцог Михаэль снова обменялись взглядами. — Рождённая в пламени…

— Пирогене́ты… — и герцог Михаэль начал улыбаться.

— Эльфы! — завопил мужчина, ещё крепче сжимая Алекс. Боже, его руки горели. Пришлось закусить губу. Его повязка дымилась, два обугленных коричневых пятна расползлись напротив глаз. — Эльфы идут!

— Достаточно! — рявкнула Бок, и пальцы оракулов тут же обмякли и опустились, лица приобрели ленивые выражения, головы откинулись назад, и они снова стали парой истощённых трупов. Посвященные рванулись вперёд с вёдрами, чтобы вылить воду на пол, и там, где она попадала на металл, поднимался шипящий пар. Бритая жрица проверила что-то, похожее на компас, сделала ещё одну пометку, затем с явным облегчением выдохнула и кивнула Бок.

— Хорошо, хорошо! — её преосвященство задумчиво посмотрела на высокий потолок. —Отлично… так… в этот день, двадцать первого дня месяца Преданности… — перо секретаря начало скрежетать по бумаге. — Я, кардинал Бок, будучи признанной находящейся в здравом уме, не испорченной Чёрным искусством или демоническими силами и так далее, и тому подобное, заявляю, что кандидат был обследован в очищенной светлой комнате под девятью печатями двумя оракулами Небесного Хора. Проклятье! — она сбилась. — Ещё раз, как её зовут?

— Алекс, — сказал герцог Михаэль.

— Теперь ты можешь покинуть круг, Алекс, всё кончилось!

Алекс отступила от безвольных оракулов, нервно потирая руки — пальцы все ещё были розовыми, а жар их прикосновений напоминал о себе лёгкими покалываниями.

— Ты молодец. — герцог Михаэль улыбался, сжимая её плечо.

— Я просто там стояла.

— Это девять десятых обязанностей Императрицы. — и он повёл её по гулкому полу к столу.

— Что за Пирогенеты? — прошептала она.

— Титул, дарованный королевским детям, рождённым в императорской опочивальне, высоко на маяке Трои, прямо под Пламенем святой Натальи. Только императрицы и первенцы императриц имеют право рожать там. Единственная легитимная возможность передачи власти.

Бок, положив одну руку на стол, наклонилась над секретарём и продолжила диктовать:

— …Её Святейшество Бенедикта Первая, таким образом, наделенная всей полнотой власти коллегии кардиналов и обладающая папской буллой по Священному Писанию являющаяся голосом Бога на земле и так далее, и тому подобное, провозглашает её не кем иным, как принцессой Алексией Пирогенет, рождённой в пламени, старшей из потомков Ирины, старшей из потомков Феодосии и единственной законной наследницей Змеиного трона Трои.

Алекс моргнула, наблюдая, как Бок вырывает перо у секретаря и выводит яркую подпись.

— И там… мы… — она бросила перо обратно в чернильницу, разбрызгивая чёрные пятна на секретаря, и одарила Алекс сияющей улыбкой. — Подойди.

— Ладно. — Алекс сглотнула. — Нахрен.

— Они съедят нас всех…, — прошептал один из Оракулов, женщина, когда её уносили, слёзы текли сквозь опалённую повязку по впалым щекам.

Алекс низко пригнулась к тарелке, перемещая вилку ко рту и обратно со всей возможной скоростью. Она бы с огромным удовольствием ела руками, поскольку кое-что продолжало падать со столовых приборов, но сам факт попадания пищи в глотку можно было считать победой. Слегка расстроенный герцог Михаэль наблюдал с противоположной стороны стола. К счастью, никто не высказался о необходимости есть как принцессе. Испытав настоящий голод, человек ест всё предложенное так быстро, как только может, на случай, если передумают делиться.

— Эльфы снова восстанут, — говорила кардинал Жижка, восседавшая в большом кресле во главе стола. — Ужасная неизбежность, с которой мы все столкнёмся. Против этого неумолимого, ненасытного, нечестивого врага Европа должна выступить сообща… или навсегда кануть во тьму.

— Э-э-э, — промычала Алекс, заглатывая последний кусок. Она не сомневалась, что эльфы были настоящими ублюдками. А кто не был? Только эти ублюдки были очень далеко. В отличие от тех, которые на днях размахивали клещами у неё