Принеси мне голову Прекрасного принца - Роджер Желязны

Хозяин отвесил низкий поклон и удалился. Не прошло инескольких минут, как он прислал служанку, несчастное прихрамывающее создание сперекошенным лицом. Она принесла не только графин вина, но и несколькосвежеиспеченных пирожков.

Аззи вознаградил служанку серебряным пенни, и та униженноблагодарила его. Аззи удобно уселся и устроил небольшой пир. В сущности демонампища не нужна, но уж если демон принимает человеческое обличье, то вместе собличьем к нему переходят человеческие желания, в том числе и аппетит. Аззиосновательно подкрепился, а потом послал еще за пирогом с черными дроздами, который,как он учуял, пекся на хорошо оснащенной кухне постоялого двора.

Прошло еще немного времени, и вот уже в дверь постучалсяпервый проситель. Им оказался высокий молодой человек, тощий как жердь, скопной нечесаных, почти белых волос, которые казались своем рода нимбом. Нанезнакомце была вполне приличная, хотя и не раз залатанная одежда. Держался онс достоинством, а когда Аззи отворил дверь, отвесил низкий поклон.

– Господин, – молвил посетитель, – я прочелваше объявление внизу. Спешу представиться. Меня зовут Аугустус Хай, и язанимаюсь поэзией.

– В самом деле? – удивился Аззи. – Нескольконеобычная ситуация – поэт, который хочет стать слугой.

– Ничего необычного, господин, – возразилХай. – Поэт, хочет он этого или нет, обязан иметь дело с высшимипроявлениями человеческих страстей. Кровь и смерть меня вполне устраивают, ибоони в состоянии помочь найти сюжет для моих поэм, в которых я хотел бы воспетьтщету жизни и неотвратимость смерти.

Слова поэта не вполне удовлетворили Аззи. Едва ли этоткандидат годится для выполнения планов демона… И все же он решил испытать его.

– Ты знаешь местное кладбище? – спросил Аззи.

– Конечно, милорд. Кладбища – любимое место поэтов,жаждущих вдохновения, которое позволило бы им облечь в слова великие и скорбныесобытия.

– Тогда сегодня ночью, когда зайдет луна, поторопись насвое любимое место и принеси мне оттуда хорошо вылежавшийся череп, неважно, сволосами или без волос. Еще лучше будет, если захватишь и несколько дамскихпальцев.

– Дамских пальчиков? Прошу прощения, мой господин, выимеете в виду конфеты с таким названием?

– Ничего подобного, – ответил Аззи. – Я имеюв виду самые настоящие пальцы, в буквальном смысле этого слова.

Нетрудно было заметить, что уверенности у Хая поубавилось.

– Такие вещи трудно достать.

– Это мне известно, – отрезал Аззи. – Если быбыло легко, я бы сбегал за ними сам. Теперь иди. Посмотрим, на что ты способен.

Не слишком окрыленный, Хай ушел. У него не оставалосьникаких надежд. Как и все поэты, он привык лишь разглагольствовать о крови исмерти, а не пачкать свои руки в крови.

Все же Хай решил постараться и выполнить поручение, потомучто лорд Аззи (так назвался демон), очевидно, был могущественным человеком.Стало быть, можно рассчитывать на щедрое вознаграждение.

Следующим кандидатом в слуги оказалась старая женщина,высокая и худая, одетая во все черное. У нее были крохотные глазки, длинный носи тонкие, бесцветные губы.

– Я знаю, вы хотите в слуги мужчину, – сказаластаруха, сделав глубокий реверанс, – но надеюсь, вы будете не слишкомтверды в своем решении. Для вас, лорд Аззи, я буду великолепной служанкой, а впридачу вы сможете насладиться моим расположением.

Аззи содрогнулся. Кажется, старая карга и в самом деле былао себе неплохого мнения, если думала, что лорд или принявший обличье лордадемон сочтет ее пригодной на что-то большее, чем стягивание сапог послемноготрудного дня, проведенного в седле. Тем не менее Аззи решил бытьобъективным и справедливым.

Он дал старухе то же поручение, что и поэту Хаю. Старая карга,которую звали Агата, также была ошарашена. Она относилась к числу тех, ктоискренне верил, что вся суть Зла заключается в его внешних проявлениях. ВХагенбеке о старухе уже много лет судили только по ее внешности и потомусчитали способной на любое злодейство. Да та и сама уверилась, что неостановится ни перед чем и найдет радость в крови и смерти, поэтому искреннеполагала, что предложенная Аззи работа как раз по ней.

На самом же деле старуха, несмотря на отвратительнуюнаружность, едва ли смогла бы отрубить голову цыпленку. Однако она обещалаприложить все силы и вернуться с трофеями в полночь.

В тот день кандидатов в слуги больше не появлялось. Похоже,в этих местах люди утратили вкус к работе такого рода. Аззи остался недоволен,хотя не терял надежды. Обзавестись слугой было совершенно необходимо.