Багровое сердце - Марк Райнер

— Оооо! Кого к нам черти принесли! Да, должно быть, и не черти вовсе, а сам дьявол расщедрился! Давненько ты не захаживал, Вельбер. Как сам?

— Здравствуй, Эльбо, — маг улыбнулся, — весь в хлопотах, да в неотложных делах... Даже не было времени заглянуть и проведать старых друзей.

Трактирщик вновь нырнул за стойку.

— Ну-ну, — сказал он наигранно строго, — про друзей негоже забывать. Чего закажешь? Может, пива? Или чего-нибудь горячего?.. А тебе, паренек, — обратился он к Арти, — Чего-нибудь надо? Бараньей лопатки, к примеру? Хех...

— Пока только пива, — уклончиво ответил ученик. Трактирщик понимающе кивнул.

— Ну пива, так пива... Вельбер, вот не поверишь, на той неделе о тебе вспоминал... Тебе плеснуть?

— Не откажусь, — маг взял со стойки пустую кружку и протянул её трактирщику, — а что вспоминал-то, Эльбо? Надеюсь, не тот день, когда я сжег молнией твой флигель?

— Нет-нет... Что ты... — пробормотал трактирщик, наливая пенящийся напиток в узкую деревянную кружку, — сейчас только и остается, что вспоминать. Благословенные времена были, Вельбер! Совсем не то, что сейчас... Что-то ты скучный какой-то... Будешь баранью лопатку, волшебник?

— Давай. Только прожарь её посильнее. Сырого не люблю.

— Вот и славно! Будет тебе ужин, дай только дверь запру... — Эльбо медвежьим шагом подошел к двери и задвинул засов, — нынче у нас лихие времена... Смелый ты мужик, Вельбер! Ты и твой... сын?

— Ученик, — поправил его маг, — Эльбо, у меня к тебе просьба одна. Я тут недалеко коня оставил, худо ему... Помоги, а?

Трактирщик угрюмо покачал головой.

— Ты ведь травник, Эльбо, — не сдавался маг, — дай ему черницы или настойки кислого листа... Против змеиного укуса — самое то.

— Забудь про коня, Вельбер, — трактирщик сел напротив мага, задумчиво подперев голову, — ты многого не знаешь. Здесь, друг, всё изменилось. Мы теперь по ночам не выходим. Как солнце закатится — двери на засов и сидим, дрожим… — Эльбо встал и один за другим притушил светильники. Таверна, и без того неярко освещенная, погрузилась в полумрак.

— Примерно с месяц назад, — продолжал трактирщик, — принесла нелёгкая трёх странных типов. Сели в углу, шепчутся. Провизии заказали — будь здоров, десятерым не сожрать! А как пришла пора расплачиваться — сунули мне несколько красных камней. Вроде рубина, но светятся. Я камни те не взял, как будто почуял что недоброе. Выставил этих проходимцев за порог, и один говорит мне, мол, зря ты это. Мы, говорит, волшебники, сделаем так, что за грубость твою не будет покоя ни тебе, ни твоим гостям, — Эльбо вздохнул, — сказали, да ушли. А мы с тех пор по ночам из дома не выходим, потому, что по лесу... — трактирщик понизил голос до шепота и наклонился к Вельберу, — по лесу покойники бродят.

— Живые мертвецы... — губы Вельбера сжались, — значит, тёмные и до вас добрались...

Чародей задумчиво замолчал и мрачно осушил кружку.

— Налей еще, Эльбо, — попросил он.

Ночь сгущалась. Очень скоро за окнами таверны повисла непроглядная темнота с чёрными, неподвижными силуэтами сосен и бесчисленными пятнышками серебристых звезд.

— Что кислый такой? — трактирщик заглянул в лицо волшебника, но тот лишь отмахнулся.

— Коня жалко, — глухо сказал он, — и темнота какая-то странная... Недобрая будто.

— Скоро начнется, — сказал Эльбо и ушёл за стойку. Маг долго смотрел ему вслед, а затем пересел к окну и взглянул на тёмный, задумчивый лес.

Поляна тонула в густом синем сумраке. Тропинка, по которой маг и его ученик вышли к таверне, уже почти скрылась в темноте. Огни светлячков гасли один за другим. Золотистый свет луны чуть искрился на влажной траве.

В какой-то момент маг даже подумал, что все эти рассказы о живых мертвецах — не более чем байка, которой в этих местах было принято пугать случайных путников. "Может, Эльбо пошутил?" — подумал волшебник, глядя в окно. Ночь была тихая. Быть может, даже слишком тихая для ночи в лесу, но в этой тишине не было ничего тревожного или страшного.

Внезапно, в нескольких шагах от дома, в тени раскидистой ели вспыхнули два светящихся, бледно-зелёных глаза. Вельбер испуганно отшатнулся от окна, и в тот же миг глаза моргнули и погасли. Согнутая чёрная тень сжалась и отступила во мрак лесной чащи.

— Вы видели, учитель? — Арти взглянул на Вельбера полными ужаса глазами. Маг кивнул. Он был бледен.

Темнота за окном зловеще шевелилась. То там, то здесь вспыхивали пары светящихся глаз.

— Хватит на них пялиться, Вельбер, — Эльбо тронул мага за плечо, — на тебе лица нет. Выпей. Или спать ложись. Мертвецы уберутся с первыми лучами.

Из лесу донесся надсадный, гулкий вой. Маг украдкой взглянул в окно: темнота мерцала десятками движущихся зелёных точек. Вельберу казалось, что мертвецы, стоящие на поляне, смотрят только на него. Он отодвинулся от окна и нерешительно взвесил в руке полупустую кружку.

Вдруг Вельбер встрепенулся. Его чуткий слух уловил знакомое ржание. Пошатываясь, маг вскочил из-за стола.

— Эльбо, ты слышал? Он рядом!

И словно в подтверждение его слов ржание повторилось и в темноте раздался стук копыт.

— Не подходи к двери, Вельбер! Они тебя почуют! — трактирщик попытался схватить мага, но тот, с неожиданной для пьяного ловкостью, выскользнул из его рук и рванулся к выходу.

Схватившись за металлическую скобу, удерживавшую засов, он с силой толкнул дверь и та, скрипнув, подалась. Эльбо заревел, как медведь, и кинулся на мага.

— Перестань! Отойди! Ты же нас всех погубишь!

Стук копыт приближался. Мертвецы за окном зловеще выли.

— Там мой конь! — Пьяно пробормотал чародей и оттолкнул трактирщика с такой силой, что тот не удержался на ногах и, запнувшись об лавку, тяжело и шумно рухнул на пол.

Навалившись на засов всем телом, маг сдвинул его в сторону...

В ту же секунду невероятный по силе удар отбросил его прочь. Дверь слетела с петель, и в осыпающемся древесной пылью дверном проеме мелькнула огромная чёрная тень со вздыбленной гривой. Два пылающих зелёных глаза с ненавистью смотрели на корчащегося на полу волшебника.

— Что за!.. — трактирщик перевернулся на живот и пополз прочь от двери, — никогда такого не видел! И это твой конь, Вельбер?!

— Нет...