Тесен мир - Сергей Иванов

– Единственный! – Со вздохом облегчения Хуг опустился за пульт, на всегдашнее свое место. – Да еше, пожалуй, бедняга Рон, калека-богатырь, только какой от него нынче прок?

– Уж эти мне Кроги, – проворчал Эрик. – Что же они так любят давить на жалость? Под столь суровой личиной и такие чувствительные сердца!

– А кто еще? – сейчас же спросил старик. – Наверное, Шон, да?

Не дождавшись ответа, снова вздохнул.

– Ведь ты с самого начала меня невзлюбил, – сказал он. – Тогда зачем было влезать?

Эрик вяло усмехнулся: давно ли о том же спрашивал Сид?

– Привык платить долги, – ответил он. – Вы же устроили меня в Стражи?

– И не смог выполнить остального, – прибавил Хуг, нахмурясь. – Хотя в былое свое влияние я и сам ныне верю с трудом. Настают иные времена, мой мальчик, – вот и управители сделались Империи не нужны. Нас будто стискивают с обеих сторон: снизу поджимают голыши, превращая Низких в бездельников; а наверху все больше забот принимает на себя Божественная в паре с умнеющим Координатором. И программы усложняются с каждым годом. Эдак скоро и твое боевое искусство закодируют в набор электронных команд. Не боишься?

Юноша недоверчиво хмыкнул.

– Даже Истинные теперь не те, – сумрачно продолжал старик. – Во Дворце задают тон безродные головорезы-имперцы, возглавляемые Лотом, странным Львом. Из всего кодекса в чести лишь верность, а много ли она стоит без остального?

– Об этом вы и хотели меня спросить? – раздражаясь, ответил Эрик. – Или опять станете восклицать, как не хватает вам Зии?.. Я уже говорил, Хуг, и повторяю: выкиньте из головы прежнего Эрика, чудодея и провидца, – он приснился вам, как и мне. Теперь, слава Духам, я абсолютно нормален! А какой, к дьяволу, советник может состояться из нормального Стража?

– Как же мне недостает Зии! – с усмешкой произнес Хуг. – Ну, правда, малыш: я даже не понимаю, кто подсылал ко мне последних убийц, кому я мог помешать на закате карьеры? Или это старые счеты?

– А вот я слышал, – сбавил тон юноша, уже стыдясь своего выплеска, – будто Ун планирует перенос Столицы в Тиберию, если дела пойдут совсем вразнос. И тогда вы снова окажетесь наверху.

– Что же, кто-то мог поверить и в такое, – согласился Хуг. – Хотя, по-моему, это смахивает на бред. Но даже если подобное случится, ты ведь не захочешь послужить мне снова?

– И за прежнюю плату? – покривил губы Эрик. – Благодарю, но я уже нашел себе госпожу – единственную!

– Во имя которой можно и родича не пощадить? – Старик остро глянул на него. – Это и гложет тебя, Тигренок? Эрик не ответил, даже не шелохнулся.

– Впрочем, кому бы я ни был обязан жизнью – тебе или Божественной, – вы оба можете располагать мною, ты знаешь. И еще… – Хуг помолчал, скосив глаза на зашторенное окно. – Берегись загорцев, малыш, и береги Ю, – они что-то затевают. У меня мало фактов, больше подозрений. Но, похоже, за ними стоит кто-то из местных: показывает, направляет… Как и беднягу Дэва недавно. Наверное, обстоятельства и впрямь приперли Уна к стене, если он даже покои Ли доверил охранять этим убийцам. А ведь не хуже меня знает, что по-настоящему загорцы повинуются лишь своему царю!.. И с каждой декадой их становится в Столице больше.

– Надо же было Уну как-то уравновесить имперцев? – заметил Эрик. – Всегда удобнее опираться на две ноги.

– Вспомни свой давний визит к Кэну, – не унимался старик, – и его разговор с загорским послом. Издавна они завидовали нашей близости к Духам, – единственное, в чем мы всегда превосходили их и почему в конце концов подчинили себе. Как же упустить случай? Тм более что и самим им теперь несладко: слишком сильными оказались в Загорье туземные князьки, слишком скользкими – спасибо тамошним озерам.

– И только Ю может помочь загорцам упрочить власть? – Нехотя Эрик кивнул: – Ладно, я присмотрюсь к ним внимательней. Хотя, если вдуматься, какая разница, кто будет внимать ее откровениям!..

– А ты сперва присмотрись, – с усмешкой посоветовал Управитель.

– Еще есть староистинные, – вспомнил юноша. – Тоже, насколько знаю, подбираются к богине. И вот их, мне кажется, Хранители опасаются больше.

– Ведь это не означает, что строистинные враждебны Ю, – заметил Хуг. – Просто у наших бесполых друзей имеется и собственный интерес.