Волчий облик - Ольга Вэдер

— Болотная тварь, — отозвался Лэннимер спокойно, хотя при взгляде на рисунок у него заныла искалеченная нога. — Крайне неприятное и опасное создание, причем есть мнение, что она не из нашего мира.

Конрад ненароком глянул на обрубок ноги приятеля и, смутившись, перевел взгляд на изображение твари.

— Не из нашего мира, — пробормотал лесник. — Это как?

— О худший из моих учеников! — ухмыльнулся Дерек и поставил пустое блюдце на стол. — Я, кажется, подробно рассказывал вам о нестабильных или мерцающих порталах.

Конрад виновато улыбнулся в ответ.

— Я все перезабыл, — сказал он.

— Заметно, — фыркнул маг. — Ну ладно, напомню.

Про мерцающие порталы Конрад вспомнил, едва Дерек начал говорить, но прерывать мага не стал: во-первых, Дерек всегда интересно рассказывал, во-вторых, Конрад втайне надеялся, что Лэннимер опять что-нибудь упомянет о своем прошлом. Однако маг не отвлекся на воспоминания, лишь вкратце обрисовав нестабильные порталы.

— Это тип перехода, который возникает при определенных условиях, на узловых пересечениях энергетических потоков, — Лэннимер вдруг рассмеялся. — Ох, и лицо у тебя! Не бойся, я быстро.

Лесник тоже засмеялся.

— Как правило, возникают такие порталы на болотах или вблизи заболоченных озер, — продолжал Дерек, — при возникновении происходит выброс энергии, который и преобразуется в болотную тварь. Поскольку болотные твари встречаются исключительно вблизи мерцающих порталов, многие маги полагают, что порталы просто затягивают этих существ из другого измерения и перебрасывают сюда. Да, а мерцающим или нестабильным переход называется, поскольку постоянно меняет местоположение, и при каждом изменении он выбрасывает новую тварь.

Конрад передернулся.

— Значит, если такой портал просуществует достаточно долго, то он выбросит множество таких созданий? — лесник кивнул на рисунок.

— Разумеется, — одобрительно кивнул Дерек, — поэтому их необходимо закрывать как можно скорее.

Получается, ты имел дело с подобным переходом, понял Конрад, раз уж столкнулся с болотной тварью. Неожиданно для себя он спросил:

— Сколько было этих тварей… тогда?

Секунду назад улыбавшийся маг помрачнел и сжал губы. Конраду показалось, что он ответит грубостью, но Дерек тихо проговорил:

— Мне хватило.

— Простите, — сказал лесник.

Лэннимер глубоко вздохнул.

— Почти час ночи. Ближе к теме, ищи оборотней.

— Ага, — Конрад склонился над книгой.

Дерек заменил догоревшую свечу новой. Стало светлее. С улицы донесся стук копыт проехавшего патруля. Где-то несмело гавкнула собака.

— Тихо, как у тебя в лесу, — заметил Лэннимер.

— В лесу звуков больше, — качнул головой Конрад.

— Обычно здесь куда шумнее, — не согласился Дерек, — но люди боятся выходить на улицу ночами.

— Из-за волка, — сказал лесник.

— Будем называть этого зверя оборотнем, — поправил Дерек.

Оборотень… Кто бы мог подумать.

Оборотни — существа древние, вспомнил Конрад слова старого профессора, получается, о них известно много, сделал вывод лесник, машинально переворачивая страницы. Из задумчивости его вывел насмешливый голос Дерека:

— Там страницы слиплись. Листай обратно, философ.

Конрад послушно вернулся назад, осторожно отделил друг от друга слипшиеся листы и увидел, наконец, как неизвестный художник пятью столетиями раньше изобразил оборотня. С полустертого рисунка на лесника пустыми мертвыми глазами смотрело чудовище, лишь отдаленно напоминающее волка. Хоть и сильно поврежденный, рисунок был сделан мастерски и поражал.

— О демоны… — прошептал лесник.

В книге был Зверь, прямиком вышедший из тьмы, бездушная машина для убийства.

— В первый раз меня тоже впечатлило, — вскользь заметил Лэннимер.

— Я видел не это, — изумленно проговорил Конрад, медленно отведя взгляд от мертвых глаз оборотня. — Клянусь, передо мной стоял огромный волк, а не… не такое чудовище.

— Так книге полтысячи лет, — тоном, каким детям объясняют прописные истины, сказал Дерек. — В ту пору оборотни выглядели иначе.

Скажи леснику другой человек что-нибудь таким тоном, Конрад разозлился и, возможно, ругнулся бы. От Лэннимера же Конрад терпел и снисходительную интонацию, и проскальзывающую иногда в словах насмешку, поскольку уважал друга больше, чем кого-либо.

— Вы обещали лекцию, — отозвался Конрад.

Если бы не наш любимый епископ с не менее любимым князем, может быть, я читал бы эту лекцию в Академии, мрачно подумал Лэннимер. Он старался отгонять подобные мысли, но они порой возвращались. Больше всего Дерека возмущал тот факт, что в Академии два предмета отдали Михаэлю Лагрейду, поскольку Лэннимер знал, какой из него преподаватель.

— Да, обещал, — проговорил маг, заставляя себя успокоиться: любое упоминание о Лагрейде раздражало его. — Итак, начнем издалека. С древних времен, Конрад, когда люди начали осознавать, что такое магия. Это сейчас магия систематизирована, существуют подразделы, классификации, написано множество трудов. Тогда же всё только зарождалось, но кое-кто уже искал свои пути. Были люди, которые хотели получить власть над диким зверем, и они нашли способ.

— Кровь… — сказал внезапно понявший лесник. Обрывок лекции всплыл в памяти. — Я вспомнил. Они брали кровь у животных и как-то вливали ее себе.

Лэннимер покивал в знак согласия.

— Жутковатый способ, — заметил маг. — Я читал, что при таких опытах умерло много народу. Неудивительно, знаешь ли. Однако имелись и выжившие, но не они сами, а их потомки получили возможность превращаться в зверей. Лучше всего это получалось у тех, кто пытался породниться с волками. Правда, я слышал об оборотнях-медведях, а на юге лет двести назад убили оборотня-тигра.

Конрад слушал.

— Чем дальше все это заходило, тем удивительнее получался результат, — продолжал Лэннимер. — Поначалу превращение в зверя занимало много времени, сопровождалось безумной болью и сходство с тем же волком было незначительным. Кроме того, оборотень полностью терял контроль над собой, оставалась лишь жажда крови, подавляя остальные чувства, и зверь выходил убивать.

— В полнолуние? — уточнил лесник.

— Да, — подтвердил маг.

Наклонившись, он подбросил поленья в почти погасшую плиту, раздул огонь и некоторое время смотрел на пламя. Потом захлопнул дверцу.

— Время шло, — заговорил Дерек, — а оборотни не успокаивались. Многие пробовали новые средства, чтобы как минимум сохранять рассудок после превращения. Замечу, что семьи оборотней знали друг друга.

— Они были друг с другом в родстве? — полюбопытствовал Конрад.

— Не всегда, — улыбнулся Лэннимер. — Среди них имелись умные люди; они знали, что такое вырождение и чем оно грозит. Были среди оборотней и маги, причем великие маги. Полагаю, что именно они додумались до тех вещей, которые дали возможность оборотням подняться на много ступеней, — поднял руку высоко над подлокотником кресла, Дерек короткими движениями ладони изобразил лестницу, ведущую вверх. — Исчезла боль при превращениях. Кроме того, оборотень менял облик за считанные минуты, но с сохранением рассудка было хуже. Минуты прояснения сознания сменялось минутами волчьей свирепости.

Сколько же ты знаешь, подумал Конрад с уважением.

— С годами они преодолели и этот барьер, — сказал Дерек. Продолжая говорить, он взял костыль, поднялся, долил в чайник воду и поставил