Ультраскип - Михаил Толстов

— Мой ответ — да. Он был здесь много лет тому назад. Хотя, насчёт времени я могу ошибаться. У нас нет календаря, а я уже давно перестал считать дни и месяцы.

— Он был во вменяемом состоянии?

— Я бы сказал абсолютно нет. Он выглядел как настоящий рыцарь ада: чёрные доспехи с красными линиями в виде огня, а на шлеме демонические рога. Он прошёлся через нашу деревню как мясник, размахивая своим огромным мечом. Я ещё помню, как он кричал: «Я — Аластор, гнев Божий!». Все, кто мог, убежали от него, а я остался сидеть у костра и практиковаться с флейтой.

— Вы даже не попробовали убежать?

— Хм, — Касем не знал ответа, — просто у меня не было настроения бегать. Этот безумец подошёл ко мне, уставился в упор и, видимо, решил, что я иллюзия. У человека явно была проблема с головой, может быть, он даже не отделял сон от реальности. Судя по его поведению, это было именно так. Я посмотрел на него, убрал флейту и спросил, как его зовут и чего он хочет. Он сразу же изменился, впал в ступор на минуту и потом ответил, что его имя Макс Рэнкот, и он ищет Николь Хорн. Я указал ему дорогу на север, куда уходили все изгнанные из Акрополиса, и на этом всё. Больше я его не видел. Если Николь Хорн изгнали так же, как и меня, то она должна была отправиться в ту сторону.

— Что он сказал?! Что его зовут Аластор?

— Да.

— Ох ты ж… Походу дела — это чемпион. В рейтинге игры самое первое место занимает человек как раз с таким никнеймом — Аластор. Судя по очкам опыта, он ни ест, ни спит, а только убивает всех подряд.

— И ты хочешь вернуть этого человека в Акрополис? Зачем? Он уже на своём месте. И я ни за что не поверю, что ты решил отправиться в столь опасное, трудное и долгое путешествие только потому, что тебе нечего делать. Просто решил выбрать именно эту миссию и пошёл в путь? Что-то не то в твоих показаниях, если так можно выразиться. Зачем тебе этот Рэнкот на самом деле?

Артур Брум выдохнул и собрался с мыслями и собственными страхами, которые он упорно закрывал в своём шкафу со скелетами:

— Рэнкот бросил употребление Ультраскипа и стал сходить с ума. В своём послании он упомянул про это… Я боюсь, что меня ждёт такая же судьба. Хотя… Хотя это довольно трудно описать, когда ты находишься под воздействием Ультраскипа. Вокруг меня приятная атмосфера игры, словно это красивый сон без тревог, всё лишнее и плохое не существует. Но недавно меня вызвали в Акрополис, поставки препарата прекратились, а мои собственные запасы как некстати закончились. Я ещё нахожусь под воздействием Ультраскипа, всё-таки я принимал его долгие годы, но мой мозг, лишившись этого вещества, неизбежно перестраивается на другие рельсы. Пелена сна постепенно ослабевает.

— Так чего ты хочешь, Артур?

— Чертовски хороший и сложный вопрос. Игрок просто продолжает проходить уровни, солдат просто выполняет приказы. У нас не может быть сложной мотивации и сомнений, но они всё-таки существуют. Они скрыты в моей интуиции и в подсознании. Зачастую, когда приходит время действовать, я уже знаю, что нужно делать, а потом снова забываю. Интуиция говорит, что я не могу вернуться в Акрополис, это всего лишь призрачное видение. У меня ничего нет, кроме робота Санчо и этой самой игры. И я должен держаться за этот прекрасный сон, чтобы он не превратился в кошмар. Я должен найти Николь Хорн, чтобы получить Ультраскип или замену.

— Так почему ты не можешь вернуться в Акрополис?

— Не могу сказать. Сейчас мне кажется, что тот Акрополис, который мы знали, уже давно не существует. Осталась только эта игра, как последний призрак прошлого, а всё остальное обман, смертельно опасная иллюзия, которая исчезнет, когда ты к ней приблизишься.

— Хорошо, я не буду больше тебя мучить, Артур. У нас есть ещё немного времени, после этого мы пройдёмся по заветным уголкам и найдём твоего так называемого друга.

— Просто друга, без так называемого.

— Я, конечно, всё понимаю, но этот Санчо не может ответить тебе той же взаимностью.

— Мы стремимся выбрать ту реальность, которая нам подходит лучше всего. И для человека совершенно естественно очеловечивать всё вокруг себя.

— Сказал тот, для которого больные люди — это монстры. Но ладно, не будем уходить в бесполезную полемику. Прежде чем мы продолжим, я хотел бы поделиться своей историей в ответ. Чтобы ты понял, с кем имеешь дело, и что я попрошу взамен. Очень давно, можно сказать в другой жизни, я искал средство от белой чумы. Я представлял ту молодую плеяду учёных Акрополиса, которая хотела сделать прорыв. Мы искали способ вернуться к освоению планеты, мы искренне полагали, что нельзя замыкаться в этом загробном мире. Помниться, что это именно мы начали саркастично называть Акрополис Некрополисом… — Касем поддался ностальгии. — Ну так вот, я предложил революционный способ решения наших проблем: человечество должно сделать эволюционный скачок с помощью вируса чёрного бешенства, мы должны стать мутантами, чтобы спокойно прижиться на поверхности. До этого я изучал вирус и пришёл к выводу, что изначально это было средство по созданию суперсолдат, но его попросту не смогли довести до ума. Это нормальное явление, когда сложное средство приводит к множеству побочных явлений. Нам всего лишь оставалось убрать дефекты и довести готовую технологию до приемлемого состояния.

Брум не мог не влезть в спор и задал вопрос:

— Но чёрное бешенство не защищает от субстанции. Мутации делают человека сильнее и повышают иммунитет, но это лишь замедляет болезнь.

— Да, это так… — Касем посмотрел на свою руку со шрамами, откуда капал белый гной. — Но это самое перспективное направление. Данные мутации позволяют продлить борьбу с белой чумой на десять-двадцать лет, ничто более на даёт такой результат. По моим расчётам, мы могли бы модернизировать вирус бешенства, усилить мутации, убрать всякую деградацию нервных клеток и вырастить пару поколений мутантов прямо на поверхности. Благодаря отбору, мы бы смогли увеличить время жизни ещё на двадцать лет, а потом, может быть, получили бы полное избавление. Нужны были лишь добровольцы, смелость и терпение.

— Но тогда бы белая чума навсегда бы осталась на нашей планете? Она жила