Кристаллы власти - Иван Шашков

«Я Искра, хранительница священного пламени,» — произнесла она голосом, в котором слышался треск костра. «Мы ждали вашего прихода, наследник драконьей крови. Великий Игнис хочет говорить с тобой.»

Она сделала приглашающий жест, и часть скалы за её спиной растаяла, открывая проход в недра вулкана. Оттуда повеяло еще большим жаром и странной, древней силой.

«Прежде чем мы войдем,» — Искра повернулась к путникам, и её глаза вспыхнули ярче, — «должна предупредить. После воды и воздуха огонь может показаться… неприветливым. Он не признает полумер и компромиссов. Огонь либо принимает тебя целиком, либо уничтожает.»

Вереск кивнул, чувствуя, как драконья кровь в его венах отзывается на близость пламени. Всё-таки драконы были созданиями огня, даже если владели и другими стихиями.

Они последовали за Искрой в недра вулкана. Туннель петлял между потоками лавы, которые текли по желобам, высеченным в камне. Временами проход расширялся, открывая величественные пещеры, где сталактиты светились подобно факелам, а в воздухе танцевали искры живого пламени.

«Наш народ живет здесь с начала времен,» — рассказывала Искра, пока они спускались все глубже. «Мы храним древние знания о природе огня, о его очищающей и преображающей силе. И мы храним кристалл, хотя…» — она на мгновение замолчала, — «возможно, правильнее сказать, что это он хранит нас.»

«Что ты имеешь в виду?» — спросила Лиана, но ответ на её вопрос они увидели сами, когда туннель вывел их в главный зал поселения саламандр.

Это было грандиозное пространство внутри вулкана, где огонь и камень сплетались в причудливой архитектуре. Дома были высечены прямо в стенах, соединенные мостами из застывшей лавы. Повсюду горели вечные огни, каждый своего цвета и назначения. А в центре всего этого…

«Храм Вечного Пламени,» — благоговейно прошептала Искра.

Храм Вечного Пламени был подобен застывшему вулканическому извержению. Его шпили, созданные из обсидиана и рубина, тянулись к сводам пещеры, а стены, казалось, были отлиты из живого огня. По всему фасаду струились потоки лавы, создавая постоянно меняющийся узор из света и тени.

«Великий Игнис ждет вас внутри,» — сказала Искра, ведя их к главному входу. «Но должна предупредить — он… изменился после последнего пробуждения кристалла.»

Внутреннее убранство храма поражало воображение. Колонны из красного кристалла поддерживали своды, в их гранях отражалось пламя сотен факелов. На стенах оживали фрески, созданные из переливающейся лавы — они показывали историю огненного народа, древние битвы и великие свершения.

В центральном зале их ждал сам Верховный жрец. Игнис был величественен даже по меркам саламандр — его чешуя цвета расплавленного золота светилась подобно маленькому солнцу, а глаза пылали подобно кузнечным горнам. Но что-то было не так — по его телу пробегали волны странного черного пламени.

«Наконец-то,» — его голос был подобен реву горна. «Наследник драконьей крови пришел за четвертым кристаллом.»

Вереск почувствовал, как стихии в его крови отреагировали на присутствие древнего существа. Земля насторожилась, воздух заметался, а вода… вода почти закипела.

«Почтенный Игнис,» — он склонил голову в уважительном поклоне. «Мы пришли…»

«Знаю, зачем вы пришли,» — оборвал его Игнис. «Но знаете ли вы сами? После того, что вы узнали в глубинах Озера Вечности, после правды о Мороке… уверены ли вы, что поступаете правильно?»

Лиана шагнула вперед: «Откуда вы знаете о том, что мы видели?»

Черное пламя на теле Игниса вспыхнуло ярче. «Стихии связаны, дитя. Когда истина всплыла в водах, огонь почувствовал это. И теперь…» — он поднялся с трона, и температура в зале резко возросла, — «теперь мы должны убедиться, что вы действительно готовы нести бремя этого знания.»

Он взмахнул рукой, и в центре зала вспыхнул столб пламени, в котором проявились образы прошлого. Вереск увидел момент создания огненного кристалла — но не так, как рассказывали легенды.

«Смотрите внимательно,» — прогрохотал Игнис. «Смотрите правду.»

В пламени они увидели древний совет — Морок, еще не поглощенный тьмой, предлагал альтернативу разделению стихий. Его план был рискованным, но мог сработать — создать не пять отдельных кристаллов, а единый кристалл равновесия.

«Но остальные хранители испугались,» — продолжил Игнис, когда видение показало яростный спор. «Испугались силы, которую не могли полностью контролировать. И тогда…» — черное пламя на его теле взметнулось выше, — «тогда они предали не только Морока, но и саму суть стихий.»

«Поэтому кристаллы причиняют боль,» — внезапно понял Вереск. «Поэтому каждое слияние забирает часть моей сущности. Они не должны были быть разделены так грубо, так… насильственно.»

«Именно,» — Игнис опустился обратно на трон, и черное пламя немного утихло. «И теперь, когда ты знаешь правду, у тебя есть выбор. Ты можешь взять кристалл огня и продолжить путь, предначертанный древними. Или…»

«Или?» — Лиана напряглась, чувствуя, что сейчас прозвучит что-то важное.

«Или ты можешь попытаться исправить древнюю ошибку. Найти способ не просто собрать кристаллы, а преобразовать их. Сделать то, что предлагал Морок тысячу лет назад — создать истинное равновесие.»

В зале повисла тяжелая тишина, нарушаемая только потрескиванием факелов и глухим рокотом лавы под ногами. Вереск чувствовал на себе взгляды всех присутствующих — саламандр, собравшихся вдоль стен, Искры, замершей у входа, и особенно Игниса, чьи горящие глаза, казалось, проникали в самую душу.

«Но как?» — наконец произнес Вереск. «Как исправить то, что было сделано тысячу лет назад?»

Игнис поднял руку, и в его ладони возник крошечный огонек, который начал расти и принимать форму. «Есть древний ритуал, забытый почти всеми. Танец Пламени — священное искусство преображения через огонь. Если ты пройдешь его, то сможешь не просто получить кристалл, а изменить сам принцип его существования.»

«Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой,» — заметила Лиана. «В чем подвох?»

Черное пламя на теле Игниса вспыхнуло ярче. «Подвох в том, дитя, что этот ритуал может убить его. Танец Пламени требует абсолютной отдачи — тело, разум и душа должны быть готовы сгореть и возродиться. Не все выживают в этом преображении.»

«Сколько было попыток?» — спросил Вереск.

«Три,» — ответил Игнис. «За тысячу лет только трое рискнули пройти этот путь. Никто не выжил.»

Лиана схватила Вереска за руку: «Нет! Это слишком опасно. Мы найдем другой способ…»

Но он уже принял решение. После всего, что они узнали в глубинах Озера Вечности, после правды о Мороке и разделении стихий… простое получение кристалла казалось неправильным, неполным решением.

«Я согласен,» — твердо сказал он. «Я пройду Танец Пламени.»

Игнис кивнул, словно ожидал этого ответа. «Тогда следуй за мной. Есть