Бескрайний архипелаг. Книга III - Эльнар Зайнетдинов

Что касается моего внешнего вида… Пират просто не в курсе, что недавно я купался в кипятке и потерял уйму мышечной массы при выживании в лаве. Но что-то мне подсказывало, что он не лжёт. Память услужливо подбросила забытые строки из легендарного глифа номер девяносто восемь тысяч с чем-то — о том, как сущность может поработить носителя, превратив человека в оболочку для монстра.

Чтобы этого не допустить, важно пройти классовую цепочку заданий. Думаю, у меня достаточно времени в запасе. Должно быть достаточно. Иначе… Нет, об этом лучше не думать.

— Согласен! — отрезал я. Подался вперёд, опираясь локтями о стол. — А теперь, Скиппи, я хочу побольше информации об Архипелаге. Как закончим — будем в расчёте.

Пират поморщился, бросив нервный взгляд на дверь. Его когтистые пальцы отбивали тревожный ритм по колену.

— Рядом проходит торговый маршрут. Патруль может вынырнуть с любой стороны, — пробасил он сквозь стиснутые зубы. — Так что время играет против меня. Три вопроса — и расстанемся на этом.

Я закрыл глаза, мучительно соображая. Мозг лихорадочно перебирал варианты, словно шулер — колоду карт. Чего бы такого важного спросить у пирата?

Скиппи ерзал на стуле и явно представлял, как выбрасывает меня за борт и уносится прочь. Но мне было плевать на его спешку. Новички целый год под иммунитетом.

— Расскажи подробнее про охотников на демонов.

Из густого информационного хаоса я выцедил суть. Эти ребята — не просто гильдия. Судя по всему, в будущем мне придётся иметь дело с религиозными фанатиками, которые одержимы пророчествами и древними легендами. На их кроваво-красных вымпелах красуется отрубленная голова демона, насаженная на пику. Глаза Скиппи потемнели, когда он упомянул об их безжалостности.

— Они верят, что несут священную миссию, — ухмыльнулся пират, будто поражаясь их наивности. — Защищают Архипелаг от легендарных тварей, якобы, поддерживают баланс. На деле — отрезают головы всем, кто хоть отдалённо напоминает носителя демонической сущности.

Мускулы на моей шее напряглись.

— Они обитают в самом сердце океанида, — продолжил Скиппи. — Но по первой наводке эти фанатики поплывут хоть на край света.

Незнакомое слово отпечаталось в сознании. Моя бровь поползла вверх, выдавая недоумение.

— Океанид? — переспросил я.

Скиппи скривил губы, словно разговаривал с несмышлёным ребёнком.

— Огромный пласт воды, отгороженный смертельным туманом, — бросил он. — Переплыть его напрямую — верная смерть. Но есть проходы между секторами… если знаешь, где искать.

Внезапно головоломка сложилась. Легиан! Слово, мелькавшее в календаре, обрело смысл — это название нашего океанида.

— Второй вопрос. Почему торговые корабли не смогли засечь вас при помощи навигационного стола?

На лице пирата мелькнула тень гордости.

— А-а, — он махнул рукой. — Это благодаря легендарной латерне.

Его глаза блеснули, как у кота, стащившего сметану.

— Сыпешь в неё щепотку осколков — и становишься призраком на картах. Невидимкой. Будто и нет тебя вовсе.

Мои пальцы непроизвольно сжались от разочарования. Латерна, насколько помню, — это старинный подвесной фонарь! Вот что надо было требовать! Такой артефакт помог бы нам исчезнуть с радаров, стать тенью среди волн. Избежать ненужных встреч… или подготовить идеальную засаду.

Чувствовал досаду из-за упущенной возможности, но внешне сохранял спокойствие. Одно дело — знать о существовании такого предмета. Совсем другое — заполучить его. Но теперь я осведомлён и постараюсь раздобыть латерну для нашего корабля.

— Поторопись! — проскрипел пират. — Время, время, ВРЕМЯ!

— Не сбивай с толку, а то ещё дольше тут просидим. Думаешь, мне приятна твоя рожа?

Ещё с минуту думал над последним вопросом. Вариантов было несколько, но выбрал самый напрашивающийся.

— Что ты знаешь про существо, которое соткано из теней и обладает жуткой мощью? Пространство рядом с ним выцветает, будто высосанное, а само оно плавает на обычной доске со скоростью пули!

Эффект был мгновенным. Скиппи подскочил, как ужаленный, опрокинув стул. Его лицо исказилось от шока, глаза расширились до предела.

— Но как⁈ — заорал он, размахивая лапами, словно отбиваясь от невидимых врагов. — Ты не можешь знать об этом! Откуда⁈

Его панический вопль ударил по ушам. От былой самоуверенности не осталось и следа — передо мной стоял напуганный до смерти кокозаврик.

— Он спас мне жизнь пару дней тому назад, — ответил я с намеренным спокойствием, наслаждаясь произведённым эффектом.

Скиппи побледнел так, что стал почти прозрачным. Его пернатый хохолок, до этого стоящий торчком как символ самоуверенности, внезапно осел чуть ли не до плеч. Пират медленно опустился на подобранный стул, не отрывая от меня взгляда.

— Чуйка мне подсказывает, что ты не врёшь, — хмыкнул он наконец, облизывая кромку пересохшего клюва. — Три сотни восприятия позволяют читать тебя как открытую книгу!

Он сглотнул, подбирая слова.

— Почему, скажи, сам Безднорождённый, один из тринадцати пиратских королей, спасает какую-то… — он замолк, сдерживая рвущееся ругательство, и прокашлялся, пытаясь вернуть самообладание.

Моё сердце пропустило удар. Пиратский король? Тринадцать королей? Какого чёрта происходит?

— Давай-ка поподробнее о нём!

Я вкрадчиво прислушивался к каждому слову, впитывая информацию как губка. Скиппи говорил тихо, словно опасаясь, что сами стены могут передать его слова тому, о ком он рассказывает.

Доподлинно неизвестно, когда мастер теней появился в Легиане. Но активно действовать на океанической арене начал более пятнадцати лет назад, оставляя за собой след из крови и разрушений.

Ходили легенды, что его породила сама бездна. Рассказывали, что даже всемогущая Парадигма боится эту сущность и всячески подыгрывает ей, закрывая глаза на самые страшные злодеяния. На счету Безднорождённого — бесчисленное количество потопленных кораблей, даже перворанговых, сотни уничтоженных островов, причём не только в нашем океаниде. Целые флотилии бесследно исчезали, когда он появлялся на горизонте.

По мере рассказа холодная ярость закипала в моих венах. Вывод напросился сам собой. Мастер теней — истинное зло, воплощённый кошмар, который нужно уничтожить. Чудовище, несущее гибель всему живому.

И зачем он спас меня? Или… быть может, даже и не меня, а братишку? Внезапная догадка пронзила сознание. Вдруг они знакомы? Когда дружок проснётся — обязательно про это спрошу!

— Получается, ты под опекой самого Безднорождённого! — едва ли не с благоговением прошептал Скиппи, и в его глазах промелькнуло что-то новое — смесь страха и расчётливого интереса. — А значит, мой друг!

На его лице расплылась заискивающая улыбка:

— Не