Стратегия лени: Как случайно спасти Империю и выйти замуж - Е. Лань

В центре двора возвышались фигуры моих родителей.

Отец, генерал Чон Хасо, даже в простом сером халате выглядел так, словно готов был в любой момент отразить атаку целой армии. Его спина была безупречно прямой, а в седеющих волосах играл ветер. Рядом с ним стояла моя матушка, Юн Сора. Она выглядела расслабленной, её лицо сохраняло привычное лениво-вежливое выражение, но я, зная её слишком хорошо, уловила жесткий блеск в её темных глазах.

Напротив них стояла процессия из столицы. Два десятка гвардейцев в алых доспехах Императорской Стражи, чьи копья блестели на солнце. И впереди всех — главный евнух, облаченный в роскошные шелка цвета индиго с золотой вышивкой. В его вытянутых вперед руках покоился ларец, обитый желтым шелком.

Мы с братом опустились на колени позади родителей.

— Десять тысяч лет жизни Императору! — прозвучал традиционный хор голосов.

Евнух медленно открыл ларец и достал свиток, перевязанный золотым шнуром. Развернул его с нарочитой торжественностью, прочистил горло и заговорил высоким, пронзительным голосом, который разносился над двором, как крик потревоженной чайки.

— Указ Сына Неба, Владыки Десяти Тысяч Земель, переданный верному слуге Империи, Гук-Гону Чон Хасо!

Я прикрыла глаза, вслушиваясь в витиеватые, перегруженные метафорами фразы. Императорский двор обожал прятать суть за словесной мишурой. Евнух долго распинался о благословении предков, о нерушимой связи между Троном и кланом Чон, о мире, который цветет благодаря прошлым заслугам моего отца.

«Переходи к сути, старый стервятник, — мрачно подумала я, чувствуя, как от стояния на коленях начинают затекать ноги. — Что вам от нас нужно?»

— … И посему, — голос евнуха взмыл еще выше, — дабы укрепить узы между Дворцом и верными слугами, Император, в своей безграничной мудрости, призывает клан Чон исполнить священный долг. Дабы свет благодетели передавался из поколения в поколение, Сын Неба повелевает клану Чон отправить во Дворец одного из своих наследников, дабы тот стал компаньоном, советником и верной тенью Его Высочества, Наследного Принца Ли Джина. Наследник Чон должен прибыть в столицу до наступления Праздника Первой Луны. Такова воля Императора!

Тишина, повисшая во дворе после последних слов, была тяжелее свинца.

Компаньон Наследного Принца.

Я непроизвольно сжала ткань своей юбки. Это была не просто почетная должность. Это был заложник. Изощренная форма контроля. Император Ли Хён был другом моего отца, да, но политика не знает дружбы. Наследный Принц Ли Джин нуждался в надежных людях, а клан Чон обладал колоссальным влиянием в армии. Привязать к Принцу ребенка Чон означало привязать к трону всю военную мощь Юга.

Евнух свернул указ и спустился с помоста, протягивая золотой свиток моему отцу.

Отец принял его обеими руками, подняв над головой в знак покорности.

— Воля Сына Неба — закон для клана Чон, — произнес он спокойным, лишенным эмоций голосом. — Передайте Его Величеству нашу глубочайшую благодарность за оказанную честь.

Церемония завершилась. Евнуха и стражу проводили в гостевые павильоны, чтобы накормить и напоить с дороги.

Как только чужаки скрылись из виду, мы прошли в закрытый семейный павильон. Тяжелые бумажные двери с глухим стуком задвинулись, отсекая нас от внешнего мира.

— Наконец-то, — выдохнула матушка, изящно опускаясь на самые мягкие подушки у низкого столика и потерла поясницу. — Стояние на коленях губительно для моих хрупких суставов. Хасо, налей мне чаю, иначе я упаду в обморок от политического переутомления.

Отец молча взял фарфоровый чайник и наполнил её чашку. Его лицо было мрачнее грозовой тучи. Свиток лежал на столе между нами, как ядовитая змея, приготовившаяся к броску.

А вот Мин-Хо… Мой брат буквально светился. Его глаза горели тем самым огнем, который я так ненавидела. Огнем глупого, слепого героизма.

— Отец! Матушка! — он упал на колени перед столиком, его голос дрожал от возбуждения. — Это великая честь! Я готов отправиться немедленно! Я стану верным мечом Наследного Принца! Я докажу, что кровь клана Чон так же сильна, как и во времена вашего служения!

Отец посмотрел на сына долгим, тяжелым взглядом.

— Мечом? — тихо переспросил он. — В столице не нужен твой меч, Мин-Хо. Там сражаются не сталью. Там сражаются ядом, шепотом за ширмами и поддельными печатями.

— Я не боюсь трудностей! Моя честь чиста, и я буду стоять за Принца горой! Я сокрушу любого, кто посмеет строить против него козни!

Матушка сделала маленький глоток чая и поморщилась — вода была недостаточно горячей.

Я же сидела сбоку, подперев щеку рукой, и молча смотрела на этот фарс. В моей голове с невероятной скоростью вращались шестеренки, анализируя каждое слово императорского указа, каждое политическое движение в столице за последний год, о которых я знала из донесений дяди Тэ-О, всё еще возглавлявшего теневую разведку клана.

— Брат, — мой голос прозвучал так лениво и тихо, что Мин-Хо пришлось замолчать, чтобы услышать меня. — Если ты поедешь во Дворец со своей «чистой честью» и готовностью «сокрушать горой», ты будешь мертв через две недели. А если тебе сильно повезет — через месяц.

Мин-Хо возмущенно обернулся ко мне.

— Ю-Ри! Что ты такое говоришь⁈ Как ты смеешь сомневаться в моей силе? Никто в Южной провинции не может одолеть меня в поединке!

— Мы не в Южной провинции, радость моя, — я вздохнула, чувствуя, как от одной только мысли о столичных интригах у меня начинает ныть в висках. — Позволь мне просветить тебя, пока ты не побежал собирать свои деревянные железки.

Я потянулась к чашке, которую отец безмолвно пододвинул ко мне.

— Наследный Принц Ли Джин — фигура сложная. Ему двадцать два года. Он управляет страной вместо Императора, здоровье которого стремительно угасает. Двор расколот. Фракция «Восточного Ветра» состоит из старых аристократов, которые помнят еще деда Принца и считают Ли Джина слишком молодым и радикальным. Фракция «Красного Журавля» — это новая кровь, богатые торговцы, купившие титулы, жаждущие ослабить налоги на свои караваны. Обе эти фракции ненавидят друг друга, но еще больше они ненавидят сильного Принца.

Я сделала паузу, смачивая горло цветочным отваром. Отец смотрел на меня с едва заметной полуулыбкой. Матушка же смотрела с откровенным одобрением.

— Принцу Ли Джину не нужен телохранитель, Мин-Хо. Дворцовая гвардия насчитывает тысячи мечей. Ему нужен политический щит. Ему нужен человек, который сможет присутствовать на бесконечных чаепитиях, улавливать скрытые угрозы в стихах, которые читают министры, и улыбаться в лицо тем, кто вчера подсыпал яд в колодец.

Я указала на брата своим шелковым