Путь меча. Том 2 - Илья Ангел

— Путь указан! Вперёд!

Бронзовый ястреб издал пронзительный клич, мощно оттолкнулся от земли и взмыл в небо, унося своих пассажиров. Изумрудный лев-дракон рыкнул, и пламя брызнуло из его пасти, прежде чем он грациозно последовал за ястребом.

Черепаха не стала ни кричать, ни рычать. Она просто пошла. Её массивные лапы ступали по воздуху, словно по твёрдой земле. При этом по скорости она совсем не уступала остальным зверям.

Я стоял на тёплом панцире, держась за выступ, и смотрел назад, в уплывающий мир. На трибунах, в ложе клана Сяо, я различил две маленькие фигурки. Мама, прижав руки к груди, смотрела мне вслед. А Лань что-то кричала, размахивая рукой, но звук уже не долетал. Я поднял руку в прощальном жесте.

Потом всё исчезло. Нас поглотил туннель из спиральной энергии, блестящий, как внутренность гигантской раковины. Движение черепахи внутри него было плавным, невероятно быстрым и совершенно бесшумным. Воздух стал другим —холодным, наполненным запахами, которых нет в Циньшуе.

Черепаха-исполин шла сквозь пространство, неумолимая, как сама судьба. Свет впереди начинал менять оттенок, становясь не серебристым, а тускло-зелёным, болотным. Скорость падала.

Внезапно туннель из спирального света разорвался, как мыльный пузырь. Зеленоватое мерцание сменилось резким серым светом пасмурного неба.

Черепаха ступила на твердь, и мир обрёл привычную тяжесть. Мы прибыли.

Воздух нового мира буквально ударил по лицу. Он был разреженным, сухим и пах пылью, выжженным камнем и чем-то едва уловимым — запахом раскалённого металла с алхимическими присадками.

Я спрыгнул с тёплого, испещрённого трещинами панциря на грунт. Под ногами хрустнул слой мелкой, серо-жёлтой щебёнки и потрескавшейся, как старая кожа, глины. Мы стояли на краю обширного, слегка холмистого плоскогорья.

Повсюду, насколько хватало глаз, возвышались скальные образования причудливых, почти фантастических форм. Вокруг нас были гряды острых как бритва, чёрных базальтовых скал, вставших на дыбы в момент какого-то давнего катаклизма. А между ними лежали обширные поля тёмно-красной, пористой породы, испещрённые глубокими трещинами.

Небо было белёсым, бездонным и пустым. Ни солнца, ни облаков, лишь ровное, рассеянное свечение, не отбрасывающее чётких теней. Свет исходил будто от самого небосвода.

Черепаха, доставив нас, издала тихий, низкий гул. Затем развернулась своей исполинской, неторопливой поступью и, не оглядываясь, зашагала прочь, к месту, где воздух дрожал и рябил, словно над раскалённым камнем — к невидимым «вратам», через которые мы попали сюда.

— Ну вот мы остались одни, — произнесла Сяо Бай, стоя рядом со мной. Её тёмное платье мгновенно покрылось слоем светлой пыли. — Зверь вернётся ровно через четырнадцать дней. Ни минутой позже. Если мы не будем в этой точке к её прибытию… — Она не договорила, лишь кивнула в сторону безжизненной долины. Ответ был очевиден. Останешься здесь. Навсегда.

Я осмотрелся. Никаких следов других участников. Видимо, звери доставили каждую группу в свою, отдельную точку. Так было безопаснее и честнее — всем давали равный старт в этой смертельной гонке.

— Две недели, — пробормотал я, прислушиваясь к своему внутреннему миру. Энергия в этом месте была, но она была инертной, вязкой, словно впаянной в сам мир. Вдохнуть её для восстановления сил было почти невозможно. Это место не питало — оно лишь медленно истощало. — На восстановление сил рассчитывать не приходится. Будем тратить экономно.

Сяо Бай согласно кивнула, доставая из пространственного артефакта свёрнутый в трубку потёртый кожаный свиток. Это была карта, но не обычная. Линии на ней были схематичными, местами оборванными, а многие области помечены знаками вопроса или тревожными пометками вроде «звуковая аномалия» или «каменный поток».

— Мы здесь, — она ткнула пальцем в точку на краю схематичного круга, обозначавшего Запертые Земли. — А нужно нам сюда, — её палец пополз к середине, где был изображён условный символ, похожий на падающую звезду, — в Склеп Павших Звёзд. Путь неблизкий. По моим подсчётам — пять-семь дней пути, если идти почти без остановок и ничего не случится.

— И что здесь может случиться? — спросил я, прикидывая запас еды и воды в своём кольце хранения.

— Всё что угодно, — она хмуро свернула карту. — Каменные обвалы в, казалось бы, стабильных скалах. Внезапные туманы, которые съедают звук и сбивают с пути. Участки, где сила тяжести ведёт себя капризно. И, конечно, местная фауна, если её можно так назвать. Духовные твари, адаптировавшиеся к этой пустоте. Они скрытные и смертельно опасные. Твоя Стела Рассекающего Намерения, находится прямо рядом с моей. — Сяо Бай улыбнулась. — Видимо, в древности мечники и артефакторы всегда ходили вместе.

— А где находится, так называемая сердцевина? — тихо спросил я, чувствуя, что холодная нить в душе стала чуть больше. Здесь, в этой мёртвой тишине, она ощущалась отчётливее.

— Ты решил испытать удачу в поиске сокровищ? — удивилась Сяо Бай. — Она чуть севернее, вот тут, — девушка показала мне на карте место, отмеченное знаком смерти. — Но говорят, там обитает какой-то могущественный дух. Думаешь, оно того стоит?

— Да, — кивнул я. — Учитель рассказал мне, что это дух самого Е Фаня, императора древности. Думаю, там наверняка есть что-то ценное. Не хочешь, завершив посещение стел, сходить туда?

— Давай решим это позже, — медленно произнесла девушка, рассматривая что-то за моей спиной. — А сейчас скажи: ты не находишь, что тут какие-то странные тени?

Глава 9

— Пока не обращал внимания, — честно признался я, кладя руку на «Огненный вздох».

Одновременно с этим, я повернул голову туда, куда был направлен её взор — к подножию ближайшей скалы. На первый взгляд, всё было в порядке, но несколько теней и правда были странные. Во-первых, они были какие-то нечёткие, словно я смотрел на них сквозь воду. А во-вторых, они не полностью повторяли очертания камней, возле которых находились.

Их было три… нет, четыре. Они окружали нас полукругом, готовясь напасть. Хотя, скорее всего, так и было.

— Это не тени, — процедил я сквозь зубы. — Не знаю, что это, но точно не они. Возможно, какие-то твари в маскировке или аномалия.

— Это не аномалия, я бы почувствовала, — тихо ответила Сяо Бай, складывая пальцы в какую-то печать.

— Тогда попробуем их спровоцировать, — решил я и начал медленно разворачиваться. — Я начну, а ты действуй по ситуации.

— Хорошо, — кивнула она, полностью отдавая мне инициативу.

Я сделал шаг вперёд, нарочито небрежно, будто всматриваясь куда-то вдаль.

Тень прямо передо мной качнулась и