Дорога за горизонт. Где ты, враг мой? - Эйрик Годвирдсон

поступок бы не уменьшил. Это было правдой – иначе зачем бы ему было зарабатывать на жизнь именно наемничеством, забыв славу рода драконоборцев? Не всякий марэйн – драконоборец, но всякий знатный марэйн обязан постичь это ремесло. Он и постиг. Вместе с мечтой о свершениях, о том, что когда-то его имя станут славить в родных землях, что… В общем, не о том мечтал юноша Агор, что приготовила ему судьба, ох, не о том! Как и его товарищи, воины отряда. Их фамилии тоже были изрядно длинны, а умение управляться с «небесным копьем»17 – подтверждено давным-давно. Только вот жизнь заставила заняться непочетной, местами грязной работой, а не геройскими деяниями – и оттого «небесное копье» никто из них в руки не брал очень и очень давно.

Они – отряд Агора – исколесили, пожалуй, чуть ли не весь континент, на землях которого родились – от северного Янгора до устья Лейсы, от Внутреннего Моря и берегов Грэйны до Нового Мыса. Работа была – вельможи нанимали гвардию для охраны, платя опытным воинам честно, многочисленные послы, обивающие сапогами пески Нового Мыса, тоже часто нуждались в охране, да и свои же, крайморские бароны, не смотря на прижимистость, в важные моменты понимали, что на безопасности экономить не стоит.

Работа – и деньги вместе с нею – у наемников были. Не было только радости от такой жизни.

За море их уговорил податься один из тех самых ловких послов – знатный господин обещал хорошие деньги и, что главное, возможность нормальной военной карьеры, а не вечное прозябание в статусе наемной охраны, которую всегда и все воспринимают чем-то вроде одушевленного оружия, а никак не людей, тем более людей знатных.

«Сперва», говорил наниматель, – «конечно, нам особенно не на что будет рассчитывать – я еще только начал как следует обустраивать свои дела, но у меня уже есть немного земли, есть желание иметь небольшую личную гвардию на постоянной основе – а самое главное, у меня есть планы на будущее. Очень серьезные планы! И, к сожалению, очень много врагов и соперников. Вот затем-то гвардия и потребна».

Агор воодушевился его словами – было видно, что иноземный князь действительно человек с серьезными планами.

– Это наш шанс перестать изображать из себя пугал для придорожного бандитья. Шанс надеть лучшую бригантину на драконовой коже, выкрашенной красным, и пройтись в начищенном доспехе по площади города с гордо поднятой головой! – сказал он тогда своим людям.

– Это ты, конечно, хватил, командир! – ответил ему тогда все тот же подозрительный до каждого нового дела Горхен.

– Но что, если наниматель и в самом деле так щедр? – возразил Агор, и продемонстрировал предложенный задаток – столь увесистого кошеля марэйнам-наемникам давно уже не предлагали даже за полгода службы, не то, что в качестве задатка.

Это и решило исход дела.

В самом деле, сперва ничего особого марэйнам такого не предложили – ну поручения как поручения. Охрана, сопровождение, пару раз зачистили разбойничьи шайки близ земель нанимателя.

Все стало странно, но до крайности неоднозначно, когда хозяин предложил марэйнам особое «задание как раз по умениям, навыкам и соответственно происхождению – ибо только в ваших землях учат столь необходимым для выполнения этой работы вещам».

Агор очень внимательно выслушал нанимателя. Очень. Обдумал все неоднократно – и понял, что его бесконечные моления услышаны предками – они улыбнулись своему непутевому отпрыску и послали шанс вернуть родовое имя в число громких марэйнских фамилий.

И потому командир не стал советоваться со своими людьми – согласился.

За что сейчас и получал по полной – ворчания, недовольства и напряженной настороженности.

«Ничего, еще спасибо скажут!»

Доспехи на ярко-алой коже, прочностью не уступающей железу, и сверкание латных частей доспеха стояли пред его глазами уже ровно наяву. Посуленное золото обещало любую блистательную судьбу на выбор – на самом деле серьезная воинская карьера близ все этого же иноземного князя (тот шел к воплощению своих идей все более уверенно) или же возвращение обратно – с деньгами, со славой, с почетнейшими трофеями – и возможность выкупить родное имение, снова став самим собой.

В конце концов, хозяин их мечей и копий сообщил, что делают они благое дело – спасают земли от чудовища, терзающего страну в и без того смутные и тяжелые времена!

Что времена смутные и тяжелые, наемники и сами видели. Не зря же их чуть ли не повсюду наниматель стал таскать с собой, в самом деле непритворно боясь за свою жизнь. Да он и не один такой был – в столице, пожалуй, каждый второй советник принялся разгуливать не иначе, как с полной охраной, при чем и иноземные отряды, вроде их собственного, тоже были не редкостью. Но эти дела не заботили марэйна, как и то, что там да кто о них думает среди местных. Ему куда как важнее было все же выполнить сейчас выданное задание.

Место им указали, даже выдали на всякий случай амулет телепорта – весьма дорогую штуку, которая могла бы обеспечить безопасное отступление, если что-то пойдет не так.

– Что может не так пойти-то? – тут же спросил Агор у хозяина его клинка.

Тот не стал, в общем-то, юлить:

– Ты понимаешь, те земли населены полудиким народом – видел, наверное, иногда в торговых рядах мелькают, такие коренастые, невысокие, глаза раскосые, что у кошек, сами себя звериным именем величают. Кто их знает, еще, поди, молятся на это чудище, они ж ни Сокрытых, ни Солнечноликого не признают!

Агор тогда кашлянул, да и напомнил, что вообще-то его народ тоже не молится Айулан истово и предано, предпочитая всем богам – души своих же предков. Наниматель, впрочем, эту тему замял – сказал только, что дорожит отрядом как своей опорой и поддержкой, и предпочтет перестраховаться.

Ну что ж – как бы там ни было, а дорога подходила, судя по карте, к концу.

– Чую, близко… Ох близко! – уже даже записных ворчунов вроде Горхена захватил азарт близящейся настоящей охоты.

– Поиск? – спросил один из воинов

– Поиск, – кивнул Агор. Прочел нужное заклинание – одно из тех немногих, которыми умели пользоваться его соплеменники – зато почти все – и шумно втянул воздух.

– Там, – удовлетворительно кивнул он, указав вперед. – Очень близко. Лошадей оставим, пожалуй – чтоб не выдали.

Они так и сделали.

Цель свою увидели очень скоро – сложно даже в густом лесу не увидеть такого крупного зверя.

Золотой блеск бока, длинный хвост, мощные лапы, суставчато сложенные крылья – не обманули! Он! Редкостный зверь! Откуда здесь, в такой глуши златочешуйный (почти везде, кроме Седых Берегов, говорят почему-то «янтарный», но Агор не любил иноземных слов) дракон? Оставалось лишь гадать.

Но слава и удача шли в руки сами.

– Как же близко от жилья!

– Нам говорили же – наглое создание. Свитки готовьте!

Дракон не заметил их – марэйны умели красться неслышно и прятать себя даже от драконьего чутья. К тому же он был занят – неторопливо поглощал пойманную добычу – что-то средних размеров, уже превратившееся в кровавые ошметки, и потому было непонятно, чем же насыщается крылатое создание. С равным успехом это могла быть лесная козуля или человек. Драконоборцы не стали рассматривать.

По взмаху руки Агора они раскрыли свитки «сети» – этакие материализованные заклинания, создаваемые драконоборцами для того, чтобы прижать дракона к земле и практически обездвижить. Летящего дракона они, эти заклинания, собьют в небе, сидящему – не дадут взлететь… да, пожалуй, и пошевелиться тоже.

Златочешуйный оказался крепок – вместо того, чтобы распластаться безвольно по земле, вскинул голову и издал острый, щемящий крик – почти человеческий в своей безнадежной тоске. «Беда!» – возвестил этот крик. Агор согласно кивнул – драконы умны, их даже зверями-то далеко не все признают, говорят, мол, отдельный народ, только такой вот странный… Но ни на какие эмоции драконоборец не купился бы. Это враг. Его личный – по происхождению. И по заданию – как для воина, знающего свое дело.

Хозяин их клинков ясно сказал – враг. Так и нечего распускать уши.

– Копье! – Агору подали то самое, «небесное».

Он шел к своему триумфу. Что это за знатный марэйн, рода драконоборцев, что за всю свою жизнь сразил только одну «крылатую смерть»18? Уже не посуленные деньги сияли перед внутренним взором воина в красной – суконной, конечно же, на драконову кожу денег давно не было – бригантине с хищно блистающим тяжелым копьем сложной ковки в руках. Нет – он видел перед собой трофей, знак славы и удали – златочешуйную шкуру. Осталось довершить