Следы проклятия - Эль Леви

Первые признаки пробуждения сил проявились у них обоих в возрасте двадцати пяти лет. Они начали видеть странные сны о древних ритуалах и забытых заклинаниях. В этих снах им являлись тени Стражей Равновесия — легендарных хранителей баланса между светом и тьмой, о которых тогда ходили лишь смутные слухи.

Их первым испытанием стала Библиотека Харта, где они нашли древний свиток с описанием ритуала очищения. Но когда они попытались провести его в руинах старого храма, на них напали слуги тёмного мага Драуга.

После этой битвы они поняли, что действовать в открытую больше нельзя. Они начали маскироваться, путешествуя по разным землям и собирая информацию о проклятии. Именно они первыми обнаружили связь между исчезновением Стражей и появлением проклятия.

Говорят, что сама Амариэль была великой воительницей. Её длинные серебристые волосы развевались за спиной, когда она сражалась двумя мечами одновременно. А Кейран… он был мастером боевой магии, его заклинания просто косили врагов.

За два года они нашли два древних артефакта. Последняя битва произошла в полнолуние, — голос Гайи дрогнул. — Старый менестрель говорил, что небо окрасилось в кроваво-красный цвет, а земля покрылась инеем от их магии. Амариэль и Кейран сражались как единое целое, их силы переплетались, создавая невиданные ранее заклинания.

Несмотря на всю их мощь, предательство одного из спутников привело к трагедии. Драуг использовал древний артефакт, способный поглощать магию, и сумел временно лишить их сил.

Кейран погиб первым, защищая Амариэль, — Гайя опустила глаза. А она… Она успела активировать последнюю часть ритуала, но её силы не хватило. Проклятие ослабло, но не исчезло полностью.

Есть легенда, что в ту ночь, когда погибли Амариэль и Кейран, над Бурыми горами появилась новая звезда. Старые эльфы считают, что это их души продолжают свой путь среди звёзд, охраняя тех, кто возьмёт на себя их миссию. Иногда, в тихие ночи, можно увидеть эту звезду, — закончила Гайя. — Моя мама считала, что это хороший знак — увидеть её перед важным решением.

— Знаете, что самое печальное? — Гайя вздохнула. — Драуг даже не понял, насколько близко они были к успеху. Он думал, что просто уничтожил двух опасных противников. А на самом деле… —

Она замолчала, глядя на огонь. — А на самом деле их жертва позволила сохранить знания, которые спустя столетия привели к новой попытке. Говорят, перед смертью Амариэль успела передать свои записи другому эльфу. Мне кажется, это могла быть твоя мать, Мэль.

* * *

Дофф встал, его фигура вырисовывалась на фоне костра.

— Стражи… Старая, давно забытая сказка. В свитке из храма тоже говорилось о них, значит они — не просто легенда, в каждой сказке всегда есть крупица истины. Нам придётся быть осторожнее и кроме информации о проклятии искать и знания о Стражах. Но главное — найти третий ключ. Возможно, то, что они нашли всего два, и стало их концом. Значит, без него всё это бесполезно.

На следующий день караван продолжил путь. Мара, ведущая их сквозь туман, выглядела напряжённой, но уверенной и эта уверенность вселяла в остальных хоть какую-то надежду. Топи становились всё более непроходимыми, земля под ногами всё чаще превращалась в зыбучую грязь, а воздух был наполнен странным шёпотом.

— Можно сделать привал, — сказала Мара, когда они добрались до небольшой каменной площадки, возвышающейся над болотом. — Здесь безопасно.

Караванщики быстро разбили лагерь, благодарные за передышку. Мара подошла к Мелиэль и Доффу.

— Есть одно место, которое я хочу вам показать, — сказала она. — Это недалеко.

Она повела их через небольшой лесной проход, пока они не вышли к каменной арке, заросшей мхом и покрытой засохшими виноградными лозами. За аркой скрывался вход в пещеру, из которой исходило слабое магическое сияние.

— Это место называют Пещерой Времени, — сказала Мара. — Здесь древние оставили свои метки. Возможно, внутри вы найдёте ответы.

Мелиэль и Дофф вошли внутрь. Внутри пещера была прохладной, стены покрывали узоры, напоминавшие руны на амулете. Пояс на талии Мелиэль начал излучать мягкий свет, реагируя на магию этого места.

— Смотри, здесь что-то написано, — сказала она, указывая на большую каменную панель. Руны на ней мерцали, словно живые, и казалось, что они шепчут что-то древнее, почти неслышное.

Лайя, которая вошла следом за ними, приложила амулет шамана к камню. Руны начали светиться ярче, и поверхность панели задвигалась, открывая скрытую нишу.

Внутри лежал кинжал, его лезвие было покрыто тонкими линиями рун, а рукоять изящно изогнута и украшена эмблемой пантеры.

Но когда Дофф протянул руку, чтобы взять его, воздух вокруг внезапно сгустился, и лёгкая дрожь пробежала по стенам пещеры.

— Подожди, — предостерегающе произнесла Лайя. — Здесь что-то не так. Это место защищает ключ. Боюсь, просто так ты его взять не сможешь.

Дофф замер, его пальцы зависли над кинжалом. Он почувствовал, как магия этого места окутывает его, словно проверяя намерения.

— Что происходит? — спросила Мелиэль, её рука инстинктивно легла на пояс.

— Это испытание, — ответила Лайя. — Тот, кто возьмёт его, должен доказать, что достоин.

С этими словами стены пещеры начали меняться. Узоры на них ожили, превращаясь в движущиеся образы. Перед их глазами разворачивались картины прошлого: битвы, древние ритуалы, герои, погибающие в сражениях. Затем образы сменились символами — те же руны, что были вырезаны на лезвии кинжала.

— Эти руны… — прошептала Мелиэль, её глаза расширились. — Они такие же, как те, что были в храме моего испытания!

— Да, — кивнула Лайя. — Это ключ. Но он бесполезен без активации. А для этого нужно понять их значение и пройти через то, что они требуют.

Дофф внимательно смотрел на руны, чувствуя, как внутри него что-то отзывается. Его пальцы снова потянулись к кинжалу, но на этот раз медленно, осторожно. Когда он коснулся рукояти, магия вспыхнула, и свет в пещере стал ярче.

— Ты чувствуешь это, Мэль? — спросил он, его голос был напряжённым, но решительным.

— Да, это как… вызов. Он ждёт, что ты примешь его условия.

— Я готов, — твёрдо сказал Дофф. Он крепко сжал кинжал, и в тот же момент стены пещеры задрожали ещё сильнее. Руны на лезвии засветились, и в воздухе появились новые символы, формируя карту.

— Это направление… — прошептала Лайя, указывая на одну из линий на карте. — Оно ведёт к древнему храму. Возможно, там находится способ активировать кинжал.

Мелиэль посмотрела на Доффа. Он крепко держал кинжал, его взгляд был сосредоточен, но в глубине глаз мелькали сомнения.

— Мы сделаем это вместе, — ободряюще прошептала она.

Он кивнул, и в этот момент, связь, которая позволит выдержать всё, что приготовила им судьба, окрепла ещё