Выбор решает все - Ольга Воскресенская

Серая мантия Джера развевалась при ходьбе, ее украшали только привычный широкий пояс и многофункциональный амулет личной защиты, свисающий на цепочке на грудь. Еще один похожий амулет, но чуть послабее, поскольку не подлежал настройке на определенного человека, пока лежал в кармане. Учитель выдал его весьма неохотно, заставив Джера пообещать, что он присмотрит за тем, чтобы будущий телохранитель не посеял эту дорогую и весьма трудоемкую вещь. Элиот, можно сказать, от сердца оторвал оба изделия. Но его поведение было вполне объяснимо, ведь на создание одного такого амулета требовалось лет пять. Немногие могли с должным умением и терпением в определенном порядке накладывать заклинания, напитывать заготовку своей силой и соблюдать все условия хранения.

Недалеко от кабинета правителя Джер остановился, давая возможность подозрительно бодрым для этого времени суток гвардейцам внимательно рассмотреть себя. Он не хотел с разгона налететь на скрещенные алебарды, отгородившие дверь от коридора.

— Мне назначено, — немного робея, пояснил маг.

Ему заранее было неудобно, что секретарю, пожилому человеку, пришлось встать и дожидаться его в столь ранний час. Солнце еще не успело взойти, и дворцовые слуги не погасили свечи в канделябрах.

— Проходи, — сказал один из гвардейцев, и оба стража вернули алебарды в вертикальное положение.

Джер поудобнее пристроил лямки походной сумки на плече, приблизился к двери и пару раз постучал.

— Впустите! — прозвучал изнутри властный голос. Команда предназначалась гвардейцам.

Маг едва успел потянуться к ручке, как дверь перед его носом сама распахнулась. Джер поднял взгляд и рассмотрел близко от себя лицо императора.

А вот и причина небывалой бодрости гвардейцев открылась…

— Доброе утро, — тут же склонился парень перед правителем, немного занервничав. Он не ожидал подобной встречи. Неужели путешествие отменяется? Или возникли непредвиденные обстоятельства?

— Ты вовремя, проходи без церемоний и садись, — пригласил Никор, отступая чуть в сторону.

Маг скользнул в комнату, постаравшись не задеть императора. Он всего во второй раз удостаивался подобной аудиенции без кучи свидетелей из числа придворных. Первый был, когда его выбрали на роль ученика Элиота.

Дверь за спиной Джера захлопнулась, направляемая твердой рукой Никора. Правитель поспешил отгородиться от коридора, чтобы никто из проснувшихся пораньше слуг не заметил, что он решил лично побеседовать с магом в столь неурочное время, пожертвовав сном. Если они начнут болтать, то возможные шпионы других государств ни за что не поверят в обычный экзамен для бедного парнишки.

— Расслабься, — чуть раздраженно попросил император. — Я такой же человек, как и все, просто у меня чуть больше власти и возможностей. Располагайся в кресле.

Сам Никор дошел до огромного массивного стола, заваленного бумагами, и встал, опершись руками о край столешницы.

— Но я ведь не имею права сидеть в вашем присутствии, — замялся Джер.

— Сядь! — рявкнул император, поняв, что еще долго может препираться таким образом с благовоспитанным парнем, которому не свойственна аристократическая наглость. Это алани частенько дерзят и без разрешения позволяют себе некоторые вольности.

Маг, опасаясь еще больше рассердить правителя, тут же послушно опустился в глубокое кресло, поставив сумку рядом. Прямой и безоговорочный приказ пересилил вбитые в его голову правила поведения.

— Теперь слушай внимательно и мотай на ус. Наш разговор должен остаться в тайне от всех. Даже учителю, если он спросит, скажешь, что тут тебя встретил секретарь. Уяснил? — спросил Никор.

— Да, клянусь, я буду нем как рыба, — прижав руку к сердцу, ответил Джер.

— Вот и хорошо. Я тебе верю, парень, — улыбнулся император. — Я считаю, что ты уже довольно хорошо подготовленный маг и не нуждаешься ни в каких экзаменах.

— Но как же… — начал Джер.

— Тихо, тихо, — перебил Никор. — Просто на самом деле твоя поездка к инкубам затеяна мной совсем по другой причине, о которой не должна знать ни одна живая душа. Пусть придворные и шпионы других государств думают, что я тебя проверяю. Надеюсь, большинство купится на эту дезинформацию.

Сердце Джера забилось чуть быстрее от волнения. Он пока не знал, то ли чувствовать себя польщенным доверием императора, то ли готовиться к крупным неприятностям.

— Парень, ты знаешь, что у нас в Сархейме есть Храм Всех Богов? — неожиданно задал вопрос Никор.

— Конечно, я там даже бывал несколько раз.

— А отряд гвардейцев видел?

— Да, — подтвердил Джер. — Столько человек в форме сложно не заметить.

— Как думаешь, что они там делают? — продолжил допрашивать император.

— Ну-у… Наверное, несут почетный караул, — очень неуверенно предположил маг. Он уже понял, что раз правитель интересуется, значит, дело там нечисто. Ответ явно не столь банален.

— Гвардейцы охраняют одну ценную вещь, — интригующе сказал Никор. — Может, до тебя доходили какие-нибудь слухи или невероятные истории из разряда тех, что считают глупой выдумкой?

— Нет вроде. Хотя… Когда я жил с родителями, в городе болтали, что один купец разбогател, вынося по кусочку и продавая позолоту, украшающую стены и колонны Храма, — припомнил Джер.

— Это уж действительно глупости, — отмахнулся император. — Ни один рениец, если он не самоубийца, не пойдет на подобное. Это же прямое оскорбление богов! И если Элот Добрый еще как-то снесет наглую кражу, то Унара Прекрасная и Терра Кровавая просто испепелят вора на месте. Все гораздо проще. Гвардейцы неприметно охраняют тайник, созданный в алтарном камне одного из богов.

— А зачем вы мне это рассказываете? — настороженно поинтересовался маг. Он никак не мог связать воедино полученную информацию и предстоящую поездку к инкубам.

— За тем, что вещь, хранившуюся в том тайнике, тебе и надо вывезти из империи, — четко пояснил Никор. — Она сейчас здесь, вот в этой шкатулке.

Правитель поднял со стола небольшой деревянный ящичек без инкрустации и резьбы и показал парню. На крышке виднелось отверстие для обычного ключа. Следов запирающей магии Джер не обнаружил, хотя сильно и не присматривался.

— Береги лежащий здесь артефакт как зеницу ока, пуще своей жизни, — предупредил Никор. — Эта вещь когда-то принадлежала богу, а ныне мы назначены ее хранителями. Сам шкатулку не открывай, а то любой находящийся поблизости маг почувствует эманации силы. Все народы этого мира осведомлены о том, что в начале лета мы должны передать артефакт инкубам. Я отвлеку от тебя внимание, выслав разными путями множество отрядов воинов и группы чиновников к границе леса Потерянных Душ, но ты тоже не зевай и будь настороже. Мало ли кто захочет его похитить.

— А если на меня нападет небольшое войско? — заволновался Джер. — Боюсь, моих сил и мастерства одного телохранителя может не хватить. Зачем вообще вывозить такую ценную вещь?