Выжженные земли - Сергей Лиманский

* * *

К вечеру дождь наконец закончился. Письмо было давно написано, оставалось только донести его до посыльного, и его совесть будет чиста. Сухой, тёплый плащ был накинут на тело, Илай схватил письмо и выскользнул на улицу.

Обычно в это время город наполняют множество людей, независимо от погоды. Они развлекаются, пьют, веселятся. Кругом продаётся всякая всячина, а королевские отряды гоняют нарушителей правопорядка, уволакивая их в темницу. Сегодня же по улице шли разве что несколько человек, совсем без намёка на то, что им весело. Парень поспешил направиться вперёд по дороге, надеясь на то, что ему согласятся доставить письмо в этот день. Сапоги хлюпали по лужам, оставленным после дождя. Ручейки текли в стороны рек, наполняя их дождевой водой. Казалось бы, было не так много времени, но из-за обилия туч и отсутствия открытых лучей солнца на улице уже смеркалось.

Илай старательно укутался в плащ. Чувствовалось приближение осени. Частые дожди вызывали приступы меланхолии, а последние события не располагали к поднятию настроения. Внезапно кто-то окликнул парня. Он огляделся по сторонам, пытаясь понять, не показалось ли ему. Но, к своему удивлению, он заметил фигуру в плаще, которая махала ему рукой и пыталась догнать, слегка прихрамывая на правую ногу. В этом незнакомце парень с изумлением узнал Аццо. Было странно видеть его в этом районе города, насколько было известно, он жил в другой, не самой бедной части столицы. Мужчина подбежал к нему, было заметно, как ему не хватает воздуха. Подождав, пока заместитель отдышится, Илай нервно переступил с ноги на ногу. И что он тут забыл?

— Уф, Хисса, ну ты и ходишь. — Наконец мужчина насытился кислородом, оперевшись руками на свои колени и скрючившись в три погибели. — Я тебя кричу, кричу, а ты и не слышишь, а бежишь куда-то, как будто на пожар.

Илай скривился.

— Так мы вроде не на службе, я никого не ждал, какие ко мне претензии?

— Поговорить же просто хотел. — Аццо довольно ухмыльнулся. — Работа есть. Начальство неплохо оплатит.

Илай не припоминал, чтобы начальство когда-то предлагало работу. Обычно приказ есть приказ, проще было бы поставить перед фактом. Именно эту мысль он и озвучил своему собеседнику.

— В чём подвох?

Аццо развёл руками.

— Никакого подвоха. Добровольность приветствуется. Я вызвался на одну работёнку, мне разрешили взять с собой одну из групп. Юна хорошо себя зарекомендовала, а с вами она работать привыкла.

Было заметно, как заместитель слегка нервничает. Любопытство одолевало Илая, но всё же, он не хотел вот так просто соглашаться на неизвестную авантюру, тем более, если учитывалось его мнение.

— А что Юна? И кем мы заменим Криза?

— С Юной я ещё поговорю. На счёт места в команде не переживай. Король пообещал человека со стороны разведки.

Всё интереснее и интереснее. Сам король? Да ещё и член разведки будет? Пахнет как минимум хорошим жалованием, а как максимум могилой посреди леса. Аццо, видимо, исчерпав остальные аргументы, тихо добавил.

— Нужно бы прошвырнуться до резиденции смотрителей. Разобраться, что к чему. Но, я вижу, тебе совсем не интересно…

Глаза Илая округлились. Мужчина, победоносно улыбнувшись, отряхнулся и помахал рукой, как бы прощаясь. Сапоги зашлёпали по лужам.

— Если всё же надумаешь, подходи завтра к утру в переговорную, лучше сразу собери с собой вещи. Отправимся в путь чуть погодя, как переговорим с королём лично.

Он не оставил и шанса на то, что Илай откажется. Слишком интересным казалось это задание. Конечно, было в нём много пробелов, которые не узнать, не явившись в штаб завтра утром. А если прийти туда, можно ли будет отступить от этой затеи, тем более перед королём? Перед самим королём? Был ли это очевидный блеф?

Илай несколько минут просто стоял на месте, блуждая в собственных мыслях. Наконец, вспомнив о письме, он тяжело выдохнул, злобно пнул лежащий рядом камень и направился в сторону посыльных, прикидывая в голове, что ему следует взять в поход с собой сразу, а что вытрясти в оружейной уже утром.

* * *

С утра, благополучно взяв небольшую сумку с вещами, Илай, сопровождаемый глубоким зевком, направился в сторону казарм отрядов путей. Проклиная своё любопытство, он пересекал улицу за улицей, изредка наблюдая сонных прохожих и оценивая повреждения, нанесённые городу. Встал он довольно рано, ведь хотелось ещё сделать все свои дела и получить кое-какое снаряжение, чтобы заранее быть готовым к дальнему переходу.

Парень не знал, где находится резиденция смотрителей. Краем уха он однажды слышал, как кто-то говорил о том, что она находится где-то на границе с выжженными землями. Но насколько это была правда, неясно. Он жаждал подробностей. Не каждый человек мог побывать в этом месте. В обычное время смотрители появлялись в лучшем случае раз в десятилетие, чтобы переговорить с лидером одного из государств и при необходимости забрать плату за защиту. Хорошо устроились. Хотя никто и не жаловался. Лучше платить сравнительно небольшую плату в их пользу, чем собственноручно сдерживать ужасы тех земель. Тем более много людей возводили смотрителей в статус божеств. Помимо Сареза, эта религия была довольно сильно распространена по соседним странам, идя в противовес Итильской теократии и её верованиям. Люди были довольны, смотрители выполняли свою работу.

Так было до недавнего нападения. Неясно, что именно произошло, но они явно не справились со своей задачей. Нет, разумеется, они пришли на помощь в самый критический момент, но почему они этот момент вообще допустили? Илай понимал, зачем король хочет послать к ним посыльных. Он хочет прояснить ситуацию, разобраться в произошедшем. Это весьма логичный поступок, так что, скорее всего, так поступят и другие страны. В особенности Итиль. Эти святоши явно не упустят свой шанс разнюхать информацию, которая могла бы подорвать авторитет пятерых. Части мозаики начали складываться в единое целое.

Так, блуждая в размышлениях, Илай добрался до ворот, ведущих на территорию отрядов путей, переговорил со стражником и прошёл внутрь ворот, приметив одиноко сидящего у стены человека.

Ян был окружён разнообразными сумками, скляночками и мешочками. Рядом с ним стояла огромная сумка, и это вызывало вопросы о том, что же можно поместить в такой объёмный баул. В отличие от вчерашнего дня, сегодня в его глазах горел огонь, он выглядел бодрым и отдохнувшим. Однако, если присмотреться внимательнее, то можно было заметить, что, несмотря на боевой настрой, он всё ещё испытывал глубокую подавленность.

— Вижу, ты воспринял предложение Аццо с куда большим энтузиазмом? — Илай с улыбкой подошёл к другу и пожал ему