Соревнование межмировых Путешественников. Фэнтези-мир - Ричард Кот

— Как я рад тебя видеть, шерстяная.

— Да-да, здорово, — кошка открыла глаза и потянулась. — Чего ты опять тут?

— Я пришёл с вопросом. Как зовут твою хозяйку?

— Бывшую хозяйку. А что? — Кошка села и посмотрела мне прямо в глаза.

— Я… у меня плохие предчувствия на счёт неё.

— Правда? — кошка навострила уши. — У меня тоже.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Пару дней назад я кое-что почувствовала, — отозвалась кошка. — Что-то будто бы случилось. Что-то нехорошее.

— Её звали Мерина?

Кошка взглянула на меня во все глаза:

— Ты её знаешь?

— Да… — я вздохнул. — На самом деле, я и есть тот человек, ради которого она покинула горы, влюбившись.

— Что-о?! Ну и вкусы у неё… И ты молчал?!

— Я не знал, что она твоя хозяйка.

— Бывшая хозяйка… но, погоди, что тогда случилось?

Я кратко пересказал, что со мной происходило в последнее время. Кошка слушала внимательно, периодически — задавала уточняющие вопросы. Когда я рассказал про то, как Мерина буквально растаяла в моих руках и превратилась в слизь, кошка даже зашипела от омерзения.

— Совсем не похоже на Мерину. При мне она никогда такого не делала.

— А в её доме я вот что обнаружил, — добавил я и вытащил из рюкзака соломенную куклу. Кольцо, искря, прилипло к ней.

Кошка обнюхала эту конструкцию, и шерсть у неё на загривке встала дыбом.

— Эти волосы точно принадлежали Мерине, — заявила она. — А вот куклу сделала не она. Это кольцо принадлежало той Мерине, про которую ты говорил?

Я кивнул, и кошка осторожно тронула его лапой. Затем сказала:

— У Мерины никогда не было такого кольца. Она волшебница от рождения.

Моё сердце радостно подскочило. Значит, та Мерина точно была самозванкой! А настоящая Мерина где-то в другом месте! Порадовавшись немного, я сник. Ведь она могла быть и мертва.

— С ней что-то случилось! Я так и подумала! — кошка ошеломлённо взглянула на меня. — Она бы ни за что не бросила меня…

— Я тоже так думаю, — поддакнул я, хоть и не был знаком с настоящей Мериной. — Надеюсь, она жива.

Кошка ещё раз обнюхала куклу и заявила:

— Жива. Эта кукла… мне кажется, она удерживает Мерину в ином обличье. Чтобы самозванка могла безнаказанно пользоваться её внешностью.

— А кольцо?

— Кольцо удерживает заклинание. Хорошо бы его разбить совсем и разломать куклу. Но не торопись, — вставила кошка, когда я потянулся к ножу. — Это не нужно делать прямо сейчас. Сначала мы должны найти настоящую Мерину и сделать это при ней. Иначе… в общем, лучше не проверять, что будет не так.

Я кивнул.

Мы отправились в обратный путь. Кошка радостно скакала впереди меня, и до меня то и дело доносилось мурлыканье: «Она не бросила меня» и «Она меня по-прежнему любит». Затем оборачивалась и ждала, когда я её догоню.

Я размышлял, где может быть настоящая Мерина. Я думал, кто мог бы принять её обличье — и для чего. Поделившись своими соображениями с кошкой, я услышал в ответ:

— Мерина — волшебница с хорошей репутацией. К ней многие тайком ходили, даже из дальних уголков королевства. Думаю, кто-то позавидовал этому и, заполучив кольцо, решил присвоить себе такую жизнь.

— Наверное, это могла быть девушка, которая очень хотела колдовать?

— И зарабатывать, — добавила кошка. — Моя хозяйка неплохо зарабатывала, знаешь ли, делая для людей обереги и исцеляя от недугов.

— Что ж, надеюсь, мы найдём Мерину прежде, чем самозванка доберётся до неё. Знать бы, куда она пропала в том поле…

— Должна вернуться в своё настоящее тело. Каков наш план, напомни?

— Приходим в мою деревню, и ты там осматриваешь дом Мерины. Может быть, есть подсказка, которая приведёт к тюрьме Мерины.

Далее мы шли, не останавливаясь, и к вечеру достигли деревни. Коровы паслись на лугу, лениво поглядывая в сторону селения: им, видимо, уже не терпелось вернуться домой. Мы с кошкой аккуратно обогнули их и подошли к дому Мерины. Кошка шмыгнула внутрь, а я дошёл до своего дома, чтобы собрать припасов. Возможно, нас ожидает долгий путь впереди.

Выйдя, я обнаружил, что коровы зашли в деревню и разбредаются по своим хлевам. Все, кроме одной. Рыжая, пёстрая, она подошла к моему дому и задумчиво смотрела на меня поверх забора. И тут до меня вдруг допёрло.

Вот я дурак! Я начал здесь, в этой локации, будучи пастухом. Эта рыжая корова была в моём стаде, а я отправился куда-то далеко отсюда в поисках волшебницы…

Ведь эта корова и есть Мерина, правда?

Да, отличная месть для неволшебницы: завидуя силе и красоте Мерины, она добыла где-то волшебное кольцо и превратила Мерину в корову. Зависть — страшная сила, и она толкает на ужасные фантазии.

Я бросился к старосте, и тот, увидев меня, сделал печальное лицо:

— Что, опять заберёшь лошадь?

— Нет, пока нет, — сказал я, и староста облегчённо выдохнул. — Но у меня есть вопрос. Чья эта рыжая и пёстрая корова?

— Моя. А где она?

— Возле моего дома, — нетерпеливо отозвался я. — А откуда она у вас?

— Твоя невеста, Мерина, нашла где-то. И продала мне её дёшево. И отлично, потому что корова непутёвая: почти не пасётся, постоянно сбегает и ходит где-то…

Вот как! Пока что всё подходит!

— Приведи мне её, если не трудно.

— Хорошо, — на автомате бросил я и побежал обратно к своему дому. Корова всё ещё была там, чесала бок о край забора.

Я аккуратно подошёл к ней и протянул вперёд руку. Корова взглянула на меня огромными печальными глазами и прекратила чесаться.

— Мерина… ведь это ты? — тихо спросил я, подходя к ней.

Корова смотрела на меня и лишь обмахивалась хвостом от вечерних комаров.

— Что ты тут делаешь? — поинтересовалась кошка, приближаясь ко мне со стороны дома Мерины.

Я пересказал ей свою догадку, и она с интересом уставилась на корову. Корова с интересом уставилась на неё в ответ. Кошка обошла её кругом и оглядела, затем сказала:

— Может, ты и прав, Нэль. В доме были символы, и они подтвердили, что Мерину заперли в другом облике.

— Но ты ничего не чувствуешь на счёт этой коровы?

— Не могу сказать точно… есть какое-то предчувствие.

— Вот и у меня тоже, — сказал я и вдруг вспомнил, как та, ненастоящая Мерина, поскорее прогнала эту корову от моего дома. Могла ли эта поспешность быть страхом, что я догадаюсь?

Я колебался, кошка — тоже.

— Ты можешь навредить ей, если неправильно угадаешь, — напомнила кошка. — Если это не Мерина, а ты сломаешь куклу и кольцо…

— Я знаю. Но моя интуиция подсказывает,