Пламя и пепел - Ян Ли

class="p1">Я знал. Чувствовал, как каждая клетка трансформируется, адаптируется, становится восприимчивой к энергии, которая не должна существовать в живом организме.

Тринадцатый демон. Пятнадцатый.

И реальность вернулась.

Рывком, как удар молота по наковальне. Мы были выброшены из Пустоты с такой силой, что несколько секунд не мог понять, где верх, где низ, живу ли я вообще.

Я упал на колени, задыхаясь. Руки дрожали. Всё тело покрывал холодный пот. Во рту привкус пепла и меди.

Открыл глаза.

И охуел.

Мы стояли в руинах. Огромный город, разрушенный, сожжённый, мёртвый. Здания из белого камня, когда-то величественные, теперь превращённые в обугленные остовы. Улицы, вымощенные нефритом, треснувшие, покрытые кровью и пеплом. Тела повсюду — культиваторов, гражданских, даже детей.

Столица. Это была столица империи.

Но что-то было не так… ну, насколько что-то могло быть так в городе, где несколько месяцев назад произошёл крупнейший в известной истории прорыв демонов. Небо над головой не было голубым. Оно было… разорванным, именно разорванного цвета, как бы не бредово это звучало. Трещины в реальности, сквозь которые просачивался тот же фиолетово-серый свет, что я видел в Пустоте. Воздух был плотным, тяжёлым, насыщенным демонической энергией до предела.

И демоны. Везде демоны. Ненавижу, блядь, демонов.

Не те мелкие твари, столь удачно послужившие нам в качестве не совсем добровольных якорей. Настоящие демоны. Основная масса от второго ранга, были и третьего — и это только те, что рядом. Вдалеке ощущались твари пятого, шестого, возможно даже седьмого ранга. Они патрулировали улицы, пожирали останки павших, строили что-то из костей и плоти в центре площади.

Мэй Инь материализовалась рядом со мной секундой позже. Она рухнула на четвереньки, её рвало. Фиолетовая жидкость — не кровь, что-то другое — хлынула изо рта.

— Ля… буду… — она задыхалась между спазмами, — что это… было…

— Пустота, — ответил я хрипло. Голос звучал чужим. Более низким. С металлическим отзвуком, уже знакомым. — Мы прошли через Пустоту.

— Невозможно… — она вытерла рот дрожащей рукой. — Люди не могут… никто не может пройти через Пустоту и выжить…

— Мы не прошли, — поправил я, помогая ей подняться. — Мы были выброшены. Портал работал в обе стороны. Жрец не врал — ядро действительно было внутри. Но активация портала выбросила нас сюда. В столицу. С другой стороны, мы не остались там, и не отправились прямиком в домен новых хозяев города.

— Какая ещё стол… нет. НЕТ. — она огляделась, и лицо побледнело до цвета мела.

Она узнала место, да и не сложно это было. Все таки архитекторы древности постарались, даже сейчас, гибнущий и разрушенный, город оставался узнаваемым.

Но сколько прошло времени? Я помнил слова жреца про временные искажения в Пустоте. Секунда там могла быть днём снаружи. Или наоборот.

Активировал Взгляд сквозь Пламя, сканируя окрестности. Десятки демонических сигнатур. Сотни. Нет, тысячи. Весь город кишел ими. И ни одной человеческой ауры. Никого живого. Никого, кроме…

Демон обернулся.

Он был в двадцати шагах от нас, на краю разрушенной площади. Малый демон, третьего ранга, похожий на гибрид волка и змеи. Шерсть чёрная, как полночь, глаза горели красным огнём, пасть полна игольчатых зубов. Он увидел нас. Зарычал. И атаковал.

Мэй Инь была быстрее. Зеркало Тысячи Отражений активировалось мгновенно, десятки зеркальных поверхностей материализовались вокруг демона. Он запутался, атаковал не нас, а собственное отражение.

Я использовал Стрелу Мерцающего Пламени. Золотой луч… нет, не золотой. Серо-фиолетовый с золотыми прожилками. Пламя изменилось. Оно было холоднее, плотнее, странным.

Стрела пронзила демона навылет. Он завыл, попытался отступить, но я не дал. Путь Пламени переместил меня за его спину. Длань Первородного Пламени коснулась хребта.

Огонь влился в тело демона. Он закричал — высоким, нечеловеческим визгом… действительно, с чего бы ему быть человеческим. Плоть начала гореть, источая кошмарный запах. Пламя не просто сжигало — оно растворяло. Демон буквально таял, превращаясь в мягкий пепел, который развеивался в воздухе.

За три секунды от него не осталось ничего.

Душа поглощена.

И Горнило взревело.

Демонический поток влился в Бездну внутри меня. Не как человеческие души раньше — сопротивляясь, борясь, пытаясь сохранить себя. Эта жертва растворилась мгновенно, став чистой энергией. Тёмной энергией. Энергией Пустоты.

Она наполнила меня, холодная и сладкая. Восстановила истощённые резервы после перехода. Залечила трещины в меридианах. Усилила пламя.

Но голос не добавился в хор. Демоны не оставляли после смерти. Только энергию. Чистую, концентрированную, готовую к использованию.

Идеальное топливо.

«Это неправильно,» — прошептал инквизитор в Горниле. «Поглощать демонов… это путь к трансформации в… в…»

«Или путь к силе,» — возразил Чжан Хао. «Какая разница, откуда берётся энергия, если она работает?»

Прекратить? Вернуться… куда? К человечности? Я уже не помнил, каково это — быть полностью человеком. Слишком много душ внутри. Слишком жаркий огонь. Слишком много изменений. Слишком далеко зашёл по этому пути.

Мэй подошла, осматривая место, где был демон.

— Даже костей не осталось.

— Пламя изменилось, — ответил я, глядя на свои руки. Кожа была бледнее, чем раньше. На ладонях видны были тонкие серые прожилки, как трещины. Заражение проявлялось даже физически — хреновый симптом, как мне кажется. — После Пустоты. Оно стало… другим.

— Покажи.

Я активировал пламя, выпуская часть энергии наружу. Золотое свечение окутало меня, но в нём плясали серо-фиолетовые искры. Как звёзды на ночном небе. Или как трещины в зеркале.

Подруга… надеюсь, всё ещё подруга отступила на шаг. В её глазах читался страх. И восхищение. И что-то ещё — понимание того, что я становлюсь чем-то, чего она не до конца понимает.

— Мы должны уйти отсюда, — сказала она резко. — Немедленно. Крик этого демона мог привлечь остальных.

Она была права. Я уже чувствовал, как несколько демонических сигнатур двигаются в нашу сторону. Любопытство, голод, агрессия — базовые инстинкты хищников, почувствовавших добычу.

— Куда? — спросил я, осматриваясь. — Весь город оккупирован. Демоны везде.

— Подземелья, — Мэй указала на разрушенное здание слева. — Под дворцом были катакомбы. Древние, огромные. Если они не рухнули полностью, там можем скрыться.

Дворец. Императорский дворец, где раньше правила династия Небесного Мандата. Я видел его краем глаза — гигантское сооружение в центре города, сейчас наполовину разрушенное. Трещина в реальности зияла прямо над его руинами, и оттуда сочилась демоническая энергия, питая порталы по всему городу.

Главный Портал. Постоянная связь с Пустотой, через которую демоны могли входить в наш мир бесконечным потоком.

Мы побежали к разрушенному зданию, стараясь держаться в тени, избегать открытых пространств. Демоны патрулировали улицы, но пока не заметили нас. Малые демоны, большинство третьего-четвёртого ранга, несколько пятого. Опасные, но не непобедимые. Пока что.

Добрались до здания