Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Девушка замерла, вжимая голову в плечи.

— Анья, Ваше Величество.

— Хорошо, Анья. Мне нужна ванна. И одежда. И… что-нибудь поесть.

Я видела в ее глазах смесь страха и изумления. Кажется, настоящая Лиана никогда не разговаривала со слугами. Она была тихой тенью, мебелью, которую переставили из одного дворца в другой. А тут «мебель» вдруг заговорила, да еще и по имени обратилась.

Анья молча кивнула и юркнула за дверь. Я же, оставшись одна, прошла в ту часть покоев, которую еще не успела исследовать. То, что я приняла за ванную, оказалось целым банным комплексом в миниатюре. Небольшой бассейн, выложенный черным камнем, был наполнен горячей водой, от которой шел пар. Источником служил, судя по всему, термальный источник, пробивающийся прямо из горы, на которой стоял дворец. Рядом на столике стояли склянки с ароматными маслами и лежали стопки тончайшего полотна.

Пока Анья с двумя другими девушками суетилась, готовя мне одежду, я погрузилась в горячую воду. Мышцы, сведенные от напряжения, начали понемногу расслабляться. Я закрыла глаза, пытаясь отогнать образ золотых драконьих глаз, но он въелся в память, как клеймо.

Какой же он… невозможный. Пугающий до дрожи в коленках и притягательный до головокружения. В книге его жестокость была просто текстом на экране. Но в реальности она ощущалась физически. Это была аура абсолютной власти, уверенности в своем праве решать, кому жить, а кому умирать. И я добровольно сунула голову в пасть этому чудовищу. Гениально, Лера, просто гениально. Мой внутренний сарказм был единственным, что удерживало меня от полноценной истерики.

После ванны меня облачили в платье. И это было отдельное испытание. Никаких тебе джинсов и уютного свитера. Десятки слоев тончайшего шелка, нижние халаты, верхний халат, широкий пояс-корсет, который затягивали две служанки… Я чувствовала себя капустой. Или очень дорогим подарочным набором. Платье было нежно-голубого цвета, расшитое серебряными цаплями. Красиво, не спорю. Но совершенно непрактично. В таком даже бегать неудобно, если что. А что «если что» в этом дворце могло случиться в любой момент, я уже поняла.

Завтрак принесли на низкий столик в эркере с видом на сад. На лаковых подносах стояли пиалы с рисовой кашей, какой-то паровой омлет, диковинные фрукты и чай, от аромата которого у меня заурчало в животе. Я с подозрением принюхалась к чаю, вспомнив про участь Лианы, но тут же одернула себя. Рано. Мой «судный день» — завтра. Сегодня можно пить.

Я пыталась есть, но кусок в горло не лез. Каждый шорох за дверью заставлял меня вздрагивать. Я ждала. Час Дракона сменился часом Змеи, потом Лошади… День тянулся, как расплавленная карамель. Бесконечно. Липко. Мучительно.

Чтобы отвлечься, я заставила себя исследовать свои апартаменты. Они были огромны. Кроме спальни и ванной комнаты, здесь была гостиная, чайная комната и даже небольшой кабинет с полками, уставленными древними свитками. Я взяла один. Иероглифы были мне незнакомы, но стоило мне сосредоточиться, как в голове сами собой всплыли их значения. Наследие Лианы. Девушка была образованной принцессой. По крайней мере, читать я теперь умела. Правда, свитки оказались сборниками придворной поэзии о красоте утренней росы на лепестках пиона. Не самая полезная информация для выживания.

Я вышла на балкон. Он нависал прямо над пропастью, и от открывшегося вида захватывало дух. Внизу, в туманной дымке, вились крыши столицы. Дворец парил в облаках, как гнездо гигантской птицы. Красота была такой же ошеломляющей, как и сам Император. И такой же холодной и смертельно опасной.

К вечеру мое напряжение достигло предела. Я мерила шагами гостиную, то и дело поглядывая на тяжелые входные двери. Ну же! Неужели никто не придет? Может, он просто посмеялся надо мной и забыл? Или… или камнепада не было? Может, в этом мире сюжет книги работает не всегда? И тогда я — просто сумасшедшая лгунья, которая ждет своего палача.

Солнце начало садиться, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Моя надежда таяла с каждой минутой. Анья пришла зажечь светильники, бросая на меня сочувственные взгляды. Кажется, весь дворец уже знал о визите Императора и о том, что его новая жена впала в немилость.

Именно в тот момент, когда я уже была готова смириться с провалом, двери отворились.

Но на пороге стоял не Асмус.

В покои вошел высокий, сухопарый мужчина в темном одеянии главного евнуха императорского двора. Его лицо было гладким и невыразительным, как маска, а глаза — маленькие и темные — смотрели холодно и бесстрастно. Это был главный советник Гао, правая рука Императора. В книге он был еще более неприятным типом, чем его хозяин. Мастер интриг и ядов.

Он молча поклонился.

— Императрица, — его голос был таким же бесцветным, как и его лицо.

Мое сердце ухнуло куда-то в пятки. Все. Конец. Сейчас он скажет, что Император разгневан и прислал мне «подарок» в виде чаши с ядом.

— Его Величество был уведомлен о затруднениях на западной дороге близ Багрового Утеса, — монотонно произнес евнух. — Произошел небольшой обвал. Гонец генерала Ли Тана был задержан, но уже прибыл во дворец. Дела Империи не пострадали.

Я вцепилась пальцами в спинку кресла, чтобы не упасть.

Сработало. Сбылось! Я не солгала!

Я ждала, что он скажет дальше. Может, Император передал благодарность? Или хотя бы… что-нибудь? Но советник Гао молчал, глядя на меня своими змеиными глазками. Эта тишина была хуже любой угрозы.

— Это все? — не выдержала я.

— Нет, Ваше Величество, — на его губах промелькнуло нечто похожее на усмешку. — Его Величество Император требует вашего присутствия в Обсидиановой Библиотеке. После ужина. За вами пришлют эскорт.

И с этими словами он снова поклонился и, развернувшись, вышел так же бесшумно, как и вошел.

Я несколько секунд смотрела на закрывшуюся дверь, пытаясь осознать услышанное.

Обсидиановая Библиотека.

Это было не просто личное пространство Императора. Это было сердце его власти. Место, где он работал, принимал тайных советников и хранил самые важные государственные секреты. В новелле ни одна женщина, кроме главной героини-жрицы (и то гораздо позже по сюжету), никогда не переступала порог этой библиотеки. Это было его логово. Его святая святых.

И он вызвал туда меня.

Это не было наградой. И уж точно не приглашением на чашку чая.

Это был следующий уровень. Следующее испытание.

Дракон проглотил наживку. И теперь он тащил меня из моей маленькой безопасной заводи прямо в глубину своего темного омута.

На губах сама собой появилась нервная улыбка. Страшно? До чертиков. Но вместе со страхом я ощутила