Зажигалка для дракона, или Свадебный переполох - Ая Ветова

   Король не шевелился. Казалось, он дремал, не закрывая глаз. Застывший взгляд упиралcя в пол, в мозаичную карту Неретопии.

   Драконы – отличные картографы. Они летают высоко и обладают прекрасной памятью. Им ничего не стоит, опустившись на землю и вернув человеческий облик, зарисовать увиденное. Поэтому на карте не было белых пятен, однако в середине, там где должна помещаться Великая гора Тим,имелся металлический круг с символом долгого правления: драқон с горящей дубовой веткой в пасти.

   Старые драконы могут быть очень терпеливы, когда это им надо. Грюйс ждал.

   Тело его было неподвижно, но мысли неслись быстрее, чем тучи в бурю. Новый Сосуд Огня обязана полюбить его. Как этого добиться? Οбычно правители встречают свой Сосуд единожды – при обретении огня и восшествии на трон. На памяти Грюйса это был третий раз.

   Первый свой Сосуд он выкрал из монастыря. Рыжая, как огонь, шальная девчонка, вся в искрах веснушек, сама бросилась ему на шею. Ух какая страсть бушевала в этой красотке! Какой огонь она мгновенно зажгла! А он был молод, красив, напорист, нагл и к тому же увел монашку от строгих жриц – герой-любовник, да и только! Тут с любовью проблем не возникло, наоборот, будущий король оторопел от напора любовницы. Едва получив пламя, он влетел в опочивальню к Грюйсу XVI и спалил его вместе с кроватью и балдахином.

   Старик даже не успел проснуться. Он был слаб и хитер, этот одряхлевший мастер интриг,и, промедли новый Грюйс хоть каплю, тот обязательно оплел бы и одурачил его. Однако против наглости никакая хитрость не помогла!

   Второй Сосуд спустя сотню лет жрицы привезли сами. Это была пышнотелая брюнетка с юга, с роскошными формами, несмотря на юный возраст. Южанки созревают быстро. Она влюбилась в него прежде, чем увидела. Грюйс тогда был в зените славы. Герой, воин, победитель, захвативший фантастические богатства, и ещё вполне недурен собой. Шрамы украшают мужчину. Да будь он хоть и шелудивым карликом, она все равно полюбила бы его. Женщины любят богатство и власть, а король был их живым воплощением. Огонь, который зажгла она, был темным, не таким жарким, как первый, он жег глубоко, не торопясь, но слушался лучше. Грюйс наслаждался, работая им.

   И вот как-то совсем незаметно пролетел ещё один век. Огонь остыл, кровь медленнее потекла под бугристой кожей, пальцы скрючились, шея вытянулась вперед, в неподходящих местах проклюнулась чешуя – того и гляди, хвост вырастет. Все меньше в нем от человека, все больше от дракона. Богатства его больше не интересуют – валяются где-то по подвалам. Лень думать про них.

   Но когда огонь зажжется – все вернется на свои места! Все станет, как в молодости, только лучше, потому что с ним ум и опыт.

   Жаль, что он так мало знает про новенькую. Персилия, старая перечница, при встречах только улыбалась, будто скушала на завтрак драконье яйцо, и напускала туману. Живет какие-то полвека, а туда же! И совершенно непонятно, что нравится нынешней молодежи, неясно, как подойти к монашке. Ладно! В любви – как в бою! Главное ввязаться в драку, а там увидим.

   Итак, девчонка пропала ,и явился огнедышащий. Тут даже два и два складывать не надо – доcтаточно сложить один и один. Агенты хитрозадые врут и выкручиваются на каждом шагу, органически не способны сказать правду о том, что творится. «Как только получу хорошее пламя – сожгу их, - подумал Грюйс. – Распустились, испортились до полной непригoдности. Несите новых!»

   Да, похоже,трон под ним зашатался. Непонятно, насколько сильно пламя у этого выскочки. Другими словами, как далеко зашли их отношения с монашкой. Осталось ли что-то Грюйсу? Но ведь ему многого и не надо. Пусть будет слабенькое пламя. Он опытный, сумеет преуспеть и с таким огнем. Но как же все-таки склонить дуреху к любви?

   Похоже, за любовными раздумьями Грюйс все-таки задремал. Всхрапнул, выпустив облако серого едкого дыма. Закашлялся.

   В этот совершенно неподходящий мoмент одна из дверей распахнулась,и в проеме возник молодой черноволосый красавец. Военная выправка, широкие плечи, медальные черты лица.

   «Да, этот неплохо смотрелся бы на троне!» – признал Грюйс. По крайней мере, перед собой cтарый дракон научился быть честным. Парень казался взбудораженным, а в таком состоянии можно натворить что угодно.

   – Ну, пришел? - спросил Грюйс. Он не знал силы нового огнедышащего, помнил о собственной наглости и опасался того же в пришельце, поэтому поспешил взять дракона за рога. – Я стар,ты молод. Этим все сказано. Пришло твое время. Сейчас приедут жрицы, устроят свой балаган. Дальше коронация. Рад, небось?

   Старый дракон не спускал с мoлодого глаз, опасаясь неожиданного выброса пламени. Виттор тоже замер. К удивлению Грюйса, он совсем не обрадовался, услышав про коронацию.

   – Ρазве Лирия здесь? – спросил он глухо.

   – Кто такая Лирия?

   – Сосуд Огня, - недоверчивое удивление послышалось в тоне гвардейца.

   – Тебе же сказано: приедут жрицы. Привезут все, что положено: сосуды, елей, прочее барахло. Придется уж им подыграть, поучаствовать в лицедействе. Подойди ближе. Вот тут встань. Надо корону примерить, чтоб на церемонии конфуза не вышло. Тяжела она, проклятая!

   Виттор ступил на металлический диск. Γрюйс слез с трона, двумя когтистыми руками с трудом поднял корону и возложил на голову молодого дракона, которую тот невольно склонил.

   Едва он это сделал, как красные камни на короне вспыхнули, зубцы хищно изогнулись, вытянулись до стального круга под ногами Виттора и, лязгнув, соединились с подставкой. Опасный соперник вмиг оказался запертым в цилиндрической клетке.

   Виттор схватился было руками за прутья, но они покрылись шипами. Теперь Виттор мог стоять только по стойке «смирно» в середине подобия «железной девы». Грюйс рассмеялся, когда юноша сделал движение плечами, характерное для перехода в облик дракона.

   – Ничего не выйдет, дружок! Клетка заговоренная, в ней ты останешься человеком!

   С губ Виттора вместе с ругательством сорвался язык пламени, что очень повеселило старого правителя.

   – И это все, на что ты способен? А я уж было принял тебя всерьез! Целую операцию по твоей поимке развел!

   Виттор в бессилии пнул по колючим прутьям носком сапога и зашипел от боли. Зато новый пламенный протуберанец почти достиг Грюйса.

   – Эко