Мракоборец 2 - Александр Лиманский

Я не ответил на его намёк. Но внутри почувствовал, что глупо отказываться: ведь нужные мне цели — та же свобода магов, та же защита людей… всё это Император уже «прокрутил», показывая, что он в курсе. Однако я не горю желанием залезать в ярмо.

— На этом, полагаю, всё, — проговорил Император, переводя разговор в деловое русло. — Мой помощник покажет тебе выход, заодно задашь уточняющие вопросы, если они есть. Он в курсе.

Я встал, кивнул, осмотрел всех присутствующих. Император ответил мне взглядом: «Не забывай — я здесь власть». Ладыжин так и стоял, не вмешиваясь, хотя внутри у него, чувствовал, бурлили эмоции.

Медленным шагом я двинулся к дверям. Помощник Императора опередил меня, чтобы проводить до приёмной. Как только я вышел, дверь за спиной закрылась. Я уверенно закончил всё это без лишнего шума. Но напряжение внутри всё ещё гудело.

Меня не покидало ощущение, что Император уже давно меня изучил и видит наперёд мои шаги. Но я тоже не дурак, и просто так не позволю сделать из себя «цепного пса».

Мы пересекли несколько коридоров, и наконец я оказался в полутёмном фойе. Здесь дежурили охранники во внушительной форме, у стены стояли очередные статуи великих предков. Увидев, что я возвращаюсь, один из них коротко кивнул, открывая двери. Ливень за окном прекратился, но воздух был влажным, и на каменных плитах двора поблёскивали лужи.

Помощник Императора — этот молчаливый тип — собрался уже меня «передать» другому чиновнику, который довёл бы до самой улицы. Но тут послышался топот со спины, и в нескольких метрах появился Ладыжин. Он быстро шагнул вперёд, обратившись к чиновнику:

— Я сам провожу его.

Тот приподнял брови, но, встречая решительный взгляд Ладыжина и вероятно вспоминая, что у того прямой доступ к Императору, счёл что лучше будет отступить. Слегка поклонился и удалился.

Мы с Ладыжиным на миг остались вдвоём в полутёмном фойе, я ощутил едва уловимую враждебность, которая постоянно крутилась между нами. Но он быстро сделал жест головой, мол, «пойдём».

Мы вышли во внутренний двор резиденции: вокруг всё ещё высились деревья, подсвеченные фонарями, а дорожки блестели от влаги. Лёгкая прохлада освежила мне лицо. Я взглянул на небо — тучи всё ещё были грозовые, но дождь на мгновение притих, будто давая нам время на разговор.

Мы шли в направлении главных ворот, и он заговорил вполголоса:

— Серьёзный разговор вышел, да?

— Угу, — отозвался я без выражения. — Тебя тоже не слишком-то по головке гладили, полагаю.

— О да. Император мне и до твоего прихода успел мозги прокрутить. Расспрашивал, что я про тебя думаю, какие у меня факты. Ну и… — он фыркнул, — похоже, он готов разворачивать новую политику.

Я заметил краем глаза, как охрана резиденции провожает нас взглядами, но стоит на месте. Вскоре мы свернули за колоннаду, где двое часовых почтительно отошли в сторону.

— Политику? — переспросил я.

— Он считает, что дефицит серебра и постоянные опасности от монстров — это более серьёзно, чем старые распри с магами. Отсюда и «новый курс»: он теперь хочет собрать надёжный костяк лояльных ему магов. Сам видишь, я давно на особом положении, хоть и владею магией. Но таких, как я единицы.

— Похоже, — кивнул я, вспоминая, как он прямо при мне подписал амнистию для петрозаводских волшебников.

— Император подбирает кадры, — продолжил Ладыжин. — Считает, что без такого магического резерва нам не справиться. Вдобавок, Третий Круг открывает всё больше Разрывов, а серебро мы потратили на сдерживание самых крупных тварей. Теперь, получается, нужно менять подход к магам. Не убивать и не зажимать, а использовать.

— То есть он хочет, чтобы мы… — я прищурился.

— Чтобы мы стали частью этой системы. И помогали рубить головы только тем, кто не согласен подчиниться. А все, кто сговорчив, — пусть живут и трудятся на благо Империи.

Я коротко хмыкнул:

— Удобный расклад. Он сразу уменьшает число врагов и набирает толковые кадры.

— Точно. А ты для него — особый случай. Ведь ты не маг, но кто тогда? — усмехнулся Ладыжин, покосившись на меня.

Глава 16

— Он уже просёк, что у тебя какой-то другой… талант, — продолжил Ладыжин. — Вполне возможно, он даже строит догадки. Среди магов ходят легенды про мракоборцев, но лично их никто не встречал.

— Хм, — буркнул я, стараясь не выдать, насколько зацепили эти слова. — Не готов сейчас обсуждать эту тему. Ты сам как относишься к тому, что Император вот так повернулся на сто восемьдесят градусов? Ведь раньше ты гнался за каждым магом с фанатичным упорством.

Ладыжин пожал плечами:

— Времена меняются. Плюс я не идиот: вижу, что слепая резня магов приводит к катастрофе. Сейчас Империи действительно нужны умельцы — тёмные, светлые, да хоть какие. Лишь бы держались нашей стороны. Я тоже приспосабливаюсь.

Мы дошли до массивных ворот, за которыми виднелся город, погружённый в мокрый мрак. Вдалеке переливались огни машин. Вокзал, от которого мы сюда приехали, располагался километрах в трёх. Но я пока не собирался туда возвращаться. У меня было слишком много мыслей и слишком мало ответов.

— Таков мир, Градов, — негромко сказал Ладыжин, когда мы остановились под навесом у ворот. — Мы все выживаем, как можем. Либо идём с Императором, либо… — он сделал паузу, смяв губы. — Становимся врагами.

— Я пока не готов сказать, с кем я, — процедил я. — У меня своя дорога.

— Да, — признал он. — Но знай, Император, скорее всего, не отстанет. Будет предлагать сделки, проверки, задания. Тебя это не пугает?

Я прищурился, глядя на блестящую в луже луну:

— Нет. Не пугает. Я знаю чего хочу. Если наша дорога с Императором совпадает на каком-то отрезке, будем идти вместе. Но как только почувствую, что он переступает грань… Я уйду. Или приму бой.

Мои последние слова прозвучали довольно решительно. Ладыжин качнул головой, будто не зная, верить мне или нет. Но промолчал. Мы оба понимали, что Император — далеко не тот противник, которого легко свалить.

Наконец, он сказал:

— Ладно, пойдём. Здесь прохладно. Я снимаю квартиру недалеко, а тебе, может, стоит в гостиницу заселиться? Помощник Императора ничего не предлагал?

— Нет уж, — прервал я. — На сегодня мне хватит дворцовых деятелей. Сам выберу место для ночлега, благо деньги есть, а завтра займусь этими материалами по Звенигороду.

— Понял, — кивнул он. — Если что, мы на связи. Вдвоём будет проще разобраться, что и как.

Я не стал возражать. Может, и правда проще. А может, всё, наоборот, только усложнится. Как знать.

Так мы вышли из ворот.