33 кота для истинной - Наталья Ринатовна Мамлеева

Герцог поднялся и направился к выходу. Я обернулась.

– Куда вы?

– Обедать, – откликнулся он. – Вы со мной или нет?

Я вдруг поняла, что действительно хочу есть. У меня всю неделю с питанием были проблемы – ела на ходу, едва успевая разобраться с этими многочисленными невестами. Но сесть за один стол с герцогом?.. Впрочем, нам ведь все равно придётся проводить много времени вместе.

– Вы ещё не составили список, – напомнила я.

– Боюсь, что на голодный желудок я опишу девушку эпитетами, применимыми к сочному стейку, и вам эта информация никак не поможет. Идёмте… Эрина.

Сердце пропустило удар. Когда он так просто произнес моё имя, то что-то внутри меня взорвалось каким-то непонятным теплом. Да что со мной? Я думала, давно вытравила своё увлечение Веаром Эндером, но неужели болезнь возвращается?

Следует напомнить себе, что всё его благородство лишь в воспитании… и на обед он меня приглашает именно поэтому.

А посему воспользуюсь его любезностью. Всё равно это нас ни к чему не обязывает.

Сидеть за столом с Веаром было непривычно, а ещё… как-то неуютно. Я часто отводила взгляд, ёрзала, а он… этот гад смотрел на меня насмешливо, наслаждался едой и вообще выглядел как его фамильяр – довольный и наглый котяра! Вот точно фамильяры – отражение хозяев.

Когда обед подошёл к концу и десерты были съедены, я улыбнулась.

– Что ж, самое время перейти к спискам.

Герцог извлёк карманные часы и вздохнул.

– Сейчас никак… мне нужно съездить к водопадам.

– К водопадам? – удивилась я.

– Да… – Он прикусил губу, и мой взор приковался к ней, а сердце забилось быстрее. Мотнула головой, чтобы сбросить наваждение, и сделала глоток воды. Герцог тоже застыл, смотря, как я жадно пью воду. Продолжил хрипло: – Там чудесные виды… – И опомнившись: – Я хотел сказать, что там какие-то проблемы с магическим фоном, нужно проверить.

– Если проблемы, тогда вам обязательно нужно съездить, – согласилась я.

– Нам нужно, – исправил герцог, и я бросила на него изумлённый взгляд.

– Вам ведь нужно узнавать меня лучше… а дорога туда, обратно и время, проведённое на водопадах, отлично способствует сближению… я хотел сказать, знакомству.

Я хотела найти какое-нибудь оправдание, честно – хотела, но не могла. В итоге согласилась, только, пока шли к карете, попросила слугу отправиться к моей лавке, чтобы оставить там табличку о моём двухнедельном отсутствии и предупредить подругу, живущую по соседству, что нужно кормить котов. Потом щедро отплачу ей.

Но возможность увидеть свою лавку выпала гораздо раньше. Мы, как назло, проезжали мимо моего дома, и очередь в лавку тянулась с соседней улицы… Я открыла рот и постаралась опуститься пониже, чтобы никто не заметил меня в герцогской карете. Порадовалась, что его светлость передвигался инкогнито – карета была без опознавательных знаков.

– Что такое, мисс Лауф? – участливо спросил герцог. – Вам плохо? Вы побледнели.

– Всё прекрасно, – отмахнулась я, пытаясь справиться с завязками на шторках, чтобы закрыть окно.

– Смотрите, там, кажется, какая-то косметическая лавка. Судя по очереди, очень популярная. Быть может, мы заедем, купим нюхательные соли – а то вдруг вы такая бледная решите в обморок упасть? И заодно румяна?

– Нет! – поспешила заверить я. – Не хочу. Даже бледной я прекрасно выгляжу и не нуждаюсь в румянах.

– Согласен, – неожиданно заявил герцог и заправил прядь волос за ухо. Моих волос. Я застыла перепуганным кроликом. – Вы очень красивы. А ваш естественный румянец, например, как сейчас, намного приятнее.

Кажется, он надо мной издевается… Я поджала губы и всё-таки справилась с завязками, закрыв шторы и спокойно выдохнув.

Герцог отчего-то улыбался. Я молчала, лишь пыхтела.

– Задавайте вопросы.

– Какие?

– Любые. Вам ведь нужно узнать меня ближе.

– Кхм… какие девушки вам нравятся?

– Деятельные, – неожиданно сказал он, – дерзкие, но вместе с тем нежные и даже ранимые. Знаете, такие храбрые зайчихи. Вроде и выступить готовы против врага, но осознают, что их сожрут и не подавятся.

Я прочистила горло и отвернулась.

– Это будут непростые две недели… – пробормотала я и услышала смешок за спиной.

Задавать вопросы не хотелось, лучше прочитаю потом список, который он составит.

Вскоре мы приехали на водопады. Здесь был невероятный вид. Настолько прекрасный, что у меня захватило дух. Сила воды изумляла и пугала одновременно, сердце билось быстрее… хотя возможно, сердце билось от близости герцога. Веар держался так близко, что наши ладони соприкасались. Когда я подошла к ограждению, он встал позади.

– Очень красиво, не правда ли?

Я полуобернулась. Герцог смотрел не на водопады, а на меня. Я смутилась, кивнула и вновь посмотрела вперёд. Да что с моим сердцем? Надо зайти в аптечную лавку и взять успокоительных трав.

– Завораживает, – вынуждена была признать я с хрипотцой. – Только я не чувствую колебания фона.

– Думаю, нам нужно подойти ближе. Идёмте.

И… герцог взял меня за руку. Я хотела выдернуть ладонь, ведь посетителей было немного, но они были! В основном парочки и семьи, что наслаждались солнечным днём. Но герцогу было плевать. Люди проходили мимо нас, кланялись его светлости, он учтиво отвечал, но меня не отпускал. Стоит ли говорить, что на меня смотрели с крайним изумлением?

– Вам не кажется, что это неуместно? Чтобы узнать ваши вкусы, мне не обязательно держать вас за руку. Это никак не поможет вам в выборе невесты!

– Разве? – герцог резко остановился, и я буквально впечаталась в него. Тогда он развернулся и… самым наглым образом разместил руки на моей талии, наклонившись ко мне. – А так? Так вы сможете лучше меня узнать?

– Нет!

– Странно, – картинно нахмурился он, – а мне казалось, что это напрямую поможет мне сделать выбор.

Я вздёрнула бровь, не совсем его понимая, а этот… подмигнул и вновь взял меня за руку.

Он открыл калитку у самого спуска – она была запечатана, но его светлость имел доступ. Мы оказались над крутой лестницей, по которой начали спуск к водопаду.

– Может, вы меня оставите здесь?

– Ну что вы, я вас не брошу. Уехал с вами и вернусь с вами, – паясничал этот гад.

– Вы меня прекрасно услышали! – возмутилась я. – Здесь же… опасно! Ай!

Нога соскользнула с мокрой ступени, и я полетела вперёд, прямо в руки мужчины. Он прижал меня к себе.

– Не волнуйся, я подстраховал нас магией – не упадём, – заверил он, при этом улыбался и вообще не спешил меня отпускать.

– Не сомневаюсь в вашей силе, – ответила я и посмотрела ему за спину. – Только я так и не вижу проблем