Пламя и пепел - Ян Ли

Боль. Но другая, не наказания, а трансформации. Тело менялось, адаптировалось, становилось чем-то иным.

Когти удлинились, стали острее. Зрение обострилось, позволяя видеть энергетические потоки невооружённым глазом. Что-то новое появилось в груди — ещё одно ядро, резервуар силы, напрямую связанный с Пустотой.

Я открыл глаза.

Мир выглядел иначе. Ярче, чётче, но одновременно — холоднее. Цвета казались приглушёнными, эмоции — далёкими.

Рядом Мэй переживала то же самое. Её глаза, и раньше фиолетовые, теперь светились постоянно — не ярко, но заметно. Кожа приобрела лёгкий сероватый оттенок.

— Хорошо, — голос Владыки выражал удовлетворение. — Трансформация прошла успешно. Вы стали сильнее. Полезнее.

— И ближе к тому, чтобы перестать быть людьми.

— Это цена. — Он пожал плечами — странный, почти человеческий жест. — Ты знал её, когда принимал Печать. Знал, когда поглощал кристалл. Не притворяйся невинной жертвой.

Он был прав. Я знал. Всегда знал.

— Теперь, — Владыка указал на пленников, которых уже уносили демоны-слуги, — к делу. Допрос займёт несколько дней. Информация, которую я получу, определит наши следующие шаги.

— Какие именно?

— Орден планирует атаку. Скоро. — Его глаза вспыхнули в глубине капюшона. — Они хотят закрыть портал, уничтожить нашу армию. Для начала — пробиться к дворцу. Твои бывшие союзники — часть этого плана.

Чжэнь. Он говорил о большой операции. Через неделю, может раньше.

— И что ты хочешь от нас?

— Пока — отдыхать. Восстанавливаться. Осваивать новые способности. — Владыка встал. — Когда придёт время — я вас позову.

Он развернулся, направляясь к выходу.

— И да, — он остановился у двери. — Твои бывшие союзники. Те, кого ты отпустил.

— Да?

— В следующий раз — не колебайся. Или наказание будет… окончательным.

Глава 19

Владыка исчез в тенях.

Мы остались одни в огромном тронном зале. Израненные, изменённые, потерянные.

— Ну, — сказала Мэй после долгой паузы, — это было… интересно.

— Просто пиздец как интересно.

— Тоже верно.

Она подошла ближе, изучая меня новым, изменённым зрением.

— Ты действительно собирался отпустить их всех. Рискнуть жизнью ради людей, которые считают тебя предателем.

— Да.

— Почему?

Я задумался. Почему? Потому что Чжэнь был… не другом, нет — мы слишком мало были знакомы, просто… памятью о прошлом? Потому что я не хотел становиться полностью монстром? Потому что где-то глубоко внутри, под когтями и демонической энергией, всё ещё оставался человек из другого мира, который верил в какие-то принципы?

— Не знаю, — ответил я честно. — Просто… не смог.

— Мэй…

— Не надо. — Она отвернулась. — Я знала, на что шла. Мы оба знали. Просто… иногда сложно помнить, кем мы были раньше.

Я не ответил. Она была права.

Мы вышли из тронного зала, направляясь к своим каморкам. Дворец был тих, пуст — демоны занимались своими делами, не обращая внимания на носителей Печати.

Да и чего обращать — мы были в ловушке. Красивой, удобной, полезной даже — но ловушке.

И выхода я не видел.

Следующие дни слились в однообразную рутину. Тренировки, медитации, освоение новых техник. Мэй работала над Зеркальным Воплощением, создавая всё больше копий. Я практиковал Шаг сквозь Пустоту — альтернативу и дополнение Шагов Пламени, учась перемещаться точнее и дальше.

Владыка не беспокоил нас. Он был занят допросом пленных — что там происходило, я не знал и не хотел знать. Иногда по ночам из глубин дворца доносились крики. Очень… впечатляющие крики.

— Не знаю. — Я потёр виски. — Просто… чувствую, что есть что-то, чего мы не понимаем. Что-то, чего не видим.

— Хочу понять. — Я встал, прошёлся по залу. — Понять, чего он на самом деле хочет. Почему именно мы. Почему даёт нам свободу выбора, хотя мог бы просто сломать и превратить в марионеток.

Мэй молчала, обдумывая. Или не хотела говорить… что-то.

Тронный зал был таким же холодным и тёмным, как всегда. Но что-то изменилось — воздух был насыщен энергией, трещина над головой пульсировала ярче обычного.

Владыка стоял у окна — если можно назвать окном пролом в стене, открывающий вид на разрушенный город. Его силуэт чернел на фоне багрового закатного неба.

— Да, хорошая добыча, — произнёс он, не оборачиваясь. — Допрос завершён. Информация получена.

— И что узнали?

— Многое. — Он развернулся, и я увидел что-то новое в его глазах — не холодный расчёт, а… азарт? Предвкушение? — Орден атакует через три дня. Три направления удара: северные ворота, восточные ворота, подземный туннель. Основная цель — портал.

— Как мы и предполагали.

— Да. Но есть деталь, которую вы не знали. — Он шагнул вперёд. — Великий Инквизитор, Вэнь Тянь, несёт артефакт. Печать Изначального Света. Интересное оружие, способное закрыть портал… окончательно.

— Окончательно?

— Не просто запечатать — уничтожить. Сжечь саму связь между мирами, не оставив шрама. — Его голос стал жёстче. — Если он преуспеет — демоны ослабнут и погибнут. Все. Включая меня.

Я молчал, обдумывая.

— И ты хочешь, чтобы мы остановили его.

— Нет. — Владыка усмехнулся. — Я хочу, чтобы вы принесли артефакт мне.

— Украли? Добыли в бою?

— Печать Изначального Света — не просто оружие. Это… ключ. К силе, которую я искал тысячу лет. — Он подошёл ближе, и его аура навалилась давящей тяжестью. — С этим артефактом я смогу не просто поддерживать портал — я смогу расширить его. Открыть новые врата. Призвать армию, перед которой не устоит ни империя, ни мир. А как вы мне его принесёте — ваше дело.

— Ценная вещица, да? — спросила Мэй.

— Вы станете моими генералами. Лидерами армий. Правителями захваченных земель. — Владыка раскинул руки. — Сила, власть, бессмертие — всё, чего может желать культиватор.

Заманчиво. Если бы не одна деталь.

— А если не справимся?

— Тогда умрёте. — Голос снова был равнодушным. — Но вы справитесь. Куда вам деваться-то.

Три дня пролетели быстро. Мы готовились — тренировались, планировали, изучали карты лагеря Ордена, полученные от допрошенных пленников.

Великий Инквизитор, Вэнь Тянь, располагался в центре лагеря, в главном шатре. Вокруг — десятки охранников, защитные барьеры, сигнальные печати. Пробраться туда незамеченными было практически невозможно.

Но у нас был план. И мы собирались его придерживаться.

Хаос битвы — идеальное прикрытие. Когда Орден атакует город, их внимание будет сосредоточено на передовой. Тыл останется уязвимым.

Мы проникнем под прикрытием Покрова Иллюзий Мэй. Найдём шатёр инквизитора. Украдём артефакт. И телепортируемся обратно, прежде чем кто-то поймёт, что произошло.

Простой план, надежный. Что могло пойти не так?

На рассвете третьего дня началась атака.

Орден ударил с трёх направлений — как и предсказывал Владыка. Тысячи охотников на демонов, сотни культиваторов, десятки мастеров печатей. Золотой свет техник очищения вспыхивал повсюду, сжигая демонов, разрушая барьеры.